Надежда, вспыхнувшая в сердце, тотчас сменилась ужасом. Если ей не почудилось, и друзья пришли её спасти, то Настя погубит их всех. Мерзких змеюк слишком много!

До Насти долетел шум, который теперь она бы уже не перепутала ни с чем – яростные звуки боя. Настя задёргалась в своих путах, стремясь оглянуться и увидеть, что там происходит. Но тщетно.

Неистовый окрик слился с рёвом пламени. Настя спиной ощутила жар. Ухнуло, будто позади что-то взорвалось.

Крис! Конечно, это он!

Сейчас Хозяин подкоптит этих тварей. Держитесь, гадины!

Теперь уже всё стойбище всполошилось. Зашипело свирепо, заметалось. Но вместо того чтобы смыться, часть змеиного полчища кинулась в атаку на врагов.

А остальная часть…

Сначала Рыжая решила, что сейчас они просто разорвут её, дабы не допустить спасения пленницы. Но те, что поначалу сомкнулись вкруг неё кольцом, внезапно разбежались в стороны, словно открывая живые врата.

И Настя забыла о попытках увидеть своих спасителей и их битву с злобными ящерами. Её глазам предстало куда более захватывающее зрелище.

По коридору, образованному змеиным племенем, прямиком к Насте стремительно приближалось нечто… Нечто такое, отчего хотелось громко завопить. Но голос осип от ужаса.

Гигантская змеиная голова. Размером со слона. И это только голова! Уродливая жуткая башка с крючковатым наростом, похожим на клюв черепахи. На загривке – колючие шипы.

Огромное, гибкое тело поднялось величественно над припавшей к земле серой братией. Распахнулся кожистый капюшон кобры. Исполинская тварь раззявила пасть, и чёрный раздвоенный язык, подрагивая, пробежался по телу Насти.

И вот тут она заорала так, как никогда прежде.

***

2 Племя Аспида

Сначала всё шло, как задумали.

Разделились. Каждый занял нужную позицию.

Кайл сделал вид, что случайно наткнулся на двух бреангахнунов. Разумеется, тут же снёс им обоим головы. Чем вызвал яростную атаку их сородичей. Огромная часть стаи бросилась к полукровке. Он увёл их чуть в сторону, где спину могли прикрыть гранитные скалы. И начался бой.

Чуть погодя в него ввязался Владетель Кристалливора. Дождавшись, пока полукровка соберёт вокруг себя побольше зубастых ящеров, Кристайл нанёс удар с тыла.

Словом, план сработал великолепно.

Ещё немного, и на двух наглых налётчиков ринется всё змеиное племя. И Наиру не составит труда увести Дэини туда, где ей ничего не будет угрожать.

Когда над лесом поднялась рогатая змеиная голова, Кайл едва не выронил меч. Потрясение оказалось столь сильным, что он чуть-чуть не поплатился. Один из бреангахнунов почти достал его – челюсти щёлкнули в опасной близости. Кайл чудом успел отскочить и разрубить уродца.

В стороне в очередной раз полыхнуло огнём. Бреангахнуны кинулись врассыпную.

Кристайл неожиданно оказался рядом, тоже взирая ошарашенно на новое чудовище.

– Это что за…

– Это и есть Аспид. Я всегда думал, он просто легенда, – тихо отозвался Северянин.

– Посмотрим, чья легенда страшнее! – зло откликнулся белоголовый маг.

В руках его вспыхнул огненный шар, тотчас сметая подбиравшихся змеелюдов.

В это мгновение дикий истеричный женский крик врезался прямо в сердце.

– Давай, Северянин, сам с этими разбирайся! – Повелитель Тёмных Стихий небрежно кивнул на многочисленное вражеское племя. – Задержи их хотя бы на время! Аспида я беру на себя.

Кайл только кивнул коротко, решительно шагнув вперёд – между магом и бреангахнунами.

– Говорят, он только огня и страшится, – крикнул вдогонку Крису полукровка.

– Хорошо бы… – чуть слышно выдохнул маг и прибавил шагу.

Жуткая змеюка, показавшись публике во всей красе, стремительно двинулась к привязанной у столба Насте с намерениями вполне понятными.

Хозяин не собирался позволить ему осуществить задуманное. И не только он…

Наир, которому велено было затаиться и ждать нужный момент, узрев, какой оборот принимает дело, тоже поспешил на помощь Рыжей.

Лэгиарн понимал, что шансов одолеть громадную змею у него нет. А ещё не стоило забывать про врагов помельче. Они тоже время даром не теряли. Но «сын леса» не мог просто безучастно смотреть, как его подругу сжирают у него на глазах.

Наир выхватил стрелу. Отличный карметский лук бил с такой силой, на которую не способно оружие, изготовленное на Юге. Стрела вонзилась почти в глаз Аспида. Наир всегда стрелял без промаха, но змей оказался слишком вертляв и скор.

А вот чешуя на шее куда прочнее – от неё стрела отлетела, как горошина. Проворно, будто кузнечик, Наир спрыгнул с каменистого откоса и побежал наперерез Аспиду.

С другой стороны, расчищая себе дорогу испепеляющим пламенем, мчался милорд Кристайл.

***

Могучий Аспид, Тысячелетний Змей, привык к почтению.

Племя бреангахнунов склонялось к земле в благоговении всякий раз, когда он являл им своё величие. Обречённые на смерть от ужаса и изумления лишались чувств. И Прародитель Серого Племени, пожирая свою безропотную жертву, в полной мере ощущал свою власть и несокрушимую мощь.

И вдруг – сопротивление.

Стрела! Его уколола стрела, пущенная жалким двуногим.

Смешно и нелепо. Что ему до этого? Он, Могучий Аспид, и он – непобедим!

Но его уязвила эта глупая попытка помешать обряду, оскорбила непочтительность.

Тот, кто посмел поднять оружие на Тысячелетнего Змея, должен ответить! Тот, кто дерзнул напасть на Серое Племя, расплатится за это жизнью.

Жертва – юная дева ­у ритуального столба – манила сладостным запахом… Но это подождёт.

Сначала покарать наглецов!

Гибкое и мощное змеиное тело развернулось, играя кольцами, и потекло в сторону лэгиарна.

***

Наир, не сбавляя шага, выстрелил ещё дважды, потом в руке его сверкнул клинок.

Твари, замершие при приближении Аспида, беспокойно закрутили головами. И устремились вслед за Прародителем, яростно шипя на чужаков, испортивших обряд жертвоприношения.

Но прежде чем племя, жаждущее разорвать Наира на куски, достигло лэгиарна, в спины им ударило смертоносное пламя.

Аспид обернулся, с шипением распахнув пасть, огромную, как пещера. В этот миг Наир нанёс свой первый удар клинком – совершенно бесполезный и безобидный. Но Аспид взъярился, и метнувшийся огромный хвост едва не смёл «сына леса».

Бреангахнуны тотчас ополчились на Кристайла. Новый залп огня отбросил их на несколько метров. Отступать змеелюды не собирались, но теперь норовили атаковать сбоку, не заходили в лоб.

Владетель Чёрных Земель пугнул их ещё разок огненным шаром и, подскочив к ритуальному столбу, одним движением срезал путы Рыжей. Настя безвольно упала в объятия мага. Ноги слушались с трудом.

– Держись, милая моя! – заботливо проворковал Хозяин.

– Крис! – испуганно ахнула Настя.

Маг понял сразу, выпустил пошатнувшуюся девчонку из своих рук и с разворота швырнул сгусток пламени.

– Дэини, прячься за