то лично, — покачал головой стрелок. — Мы все свой выбор сделали и иного пути просто нет. А ещё, если отпустить её сейчас, то завтра за нами гнаться будет уже она.

— Пф… я-то уж подумала, совсем мозги на честь променял. Ладно, раз нашу уважаему матрону напоследок радовать никто не собирается, то давайте решать, кто призовёт Шилен.

Тёмные переглянулись меж собой. Жреца отряда Яо выбила первым, но чтобы составить жертвенный круг сан нужен не был. Достаточно было лишь поманить хорошей жертвой, и ненасытный паук явится к любому из своих последователей, а уж последняя эльфийка, носящая на себе символ светлой ипостаси — это воистину хорошая жертва.

— Хун, Тай, тащите девку в круг, я призову Богиню сам, — распорядился Кло.

Два так и не проронивших ни слова эльфа подошли к беглянке, выбили кинжал из ослабевшей руки и поволокли вяло трепыхающуюся жертву куда сказано.

Спустя какое-то время Яо была привязана к широкому плоскому камню, над ней с ножом возвышался Кло, а остальные члены отряда стояли на окружности капища. Командир группы поднял руки над головой, в лучах заходящего солнца блеснуло лезвие. По поляне монотонным голосом растеклась молитва, а Яо, скованная параличом просто лежала на камне и проклинала всех про себя самыми страшными проклятьями. Под конец ей даже почти удалось потерять сознание. Глаза девушки заволокло белой поволокой, утянувшей её разум туда где есть лишь белый туман и…

Мягкая рука мужа нежно коснулась щеки Яо.

— Ты молодец, любимая, ты дошла. Теперь отдохни, ты заслуживаешь этого, как никто.

— Сареф? — удивлённо произнесла лучница, взяв его ладонь в свою, — но как?

— Я пришёл попрощаться. Прости, что не смог сдержать нашу клятву. Теперь я уйду вместе со своей богиней, как и должно жрецу.

— Ты возьмёшь меня с собой? — с надеждой прошептала Яо.

За спиной супруга возникла высокая женская фигура в белом церемониальном одеянии. Ева, собственной персоной. Даже здесь, в омуте беспамятства она была полупрозрачна. Яо никогда не видела богиню в которую так истово верил её супруг, но не сомневалась, что это именно она.

— Нет. Там, куда идём мы тебе нет места. Хотя бы потому что ты так и не смогла уверовать в меня, — с сожалением изрекла богиня. — А сейчас обращаться в веру и вовсе нет никакого смысла, ибо я уже мертва.

— Но я верую! Сареф сам посвятил меня на нашей свадьбе!

На что Ева лишь укоризненно покачала головой.

— Не путай веру в бога с любовью к мужу, пусть и к жрецу. Меня к себе ты так и не подпустила, как и мою тёмную половину, но оно и к лучшему. Ведь теперь ты свободна.

— И сейчас моими плотью и душой поживится злобная паучиха. — зло рыкнула тёмная, заставив мёртвую богиню смутиться ещё сильнее. Но слово вновь взял её супруг.

— Нет, Яо. Не поживится, ведь я не зря всё это время вёл тебя в эти чёрные горы.

— Тогда зачем?

— Дать тебе то, чего не смог при жизни. — грустно проговорил эльф. — Пора прощаться, Яо. Ты устала. Постарайся отдохнуть, прежде чем принять хоть какое-то решенье. — Сареф приблизился к ней вплотную и коснулся своим лбом чела своей уже вдовы.

Яо закрыла глаза и потянулась навстречу своему любимому и… Вместо прикосновения ощутила такой мощный удар, что искры посыпались из глаз, а из полученной раны брызнула кровь.

Уже повторно теряющая сознание эльфийка ощутила себя вновь лежащую на холодных камнях с онемевшими ногами и не мывшуюся уже Шилен знает сколько времени. А вокруг мерцали вспышки, летали камни вперемешку с оторванными частями тел, а ветер бил по ушам странное «бум-бум-бум», буквально разрывая барабанные перепонки. До тех пор, пока свет окончательно не померк.

* * *

— Фиксирую девять единиц разумных. Рекомендую сохранять дистанцию и продолжить накопление языковых данных для облегчения процедуры первого контакта. — оповестил меня синтетический голос. Вторя ему в сторону группы непонятных смуглых людей улетел дрон-разведчик. — Отслеживаю интенсивный обмен информацией внутри группы.

— Работай, ВИВ. — отозвался я. Радость от вида людей померкла сразу, как только оптика поймала фокус. Девять одетых в одинаковые плащи с капюшонами разумных. Белые волосы, густые причёски, смуглая кожа. В области ушей непонятные украшения. Один лежит на земле, обездвиженный, семеро стоят над ним, не предпринимая никаких попыток помочь. Последний ползает в стороне на корачках, сооружает какой-то архитектурный шедевр поодаль у большого плоского, похожего на стол камня, каких в округе великое множество.

Гадать, что там у них происходит долго не пришлось, ибо и так понятно, что кого-то догнали, а теперь обсуждают его судьбу в тихом семейном кругу. Синтезаторы внутри шлема экзоскелета выдали несколько голосов, звучащих на довольно резком языке, отдалённо напоминающем то ли русский то ли португальский.

— В разговорах присутствует высокая доля экспрессии. — дал пояснения ВИВ. — Пока сложно судить, является ли это особенностью произношения или же в группе идёт спор. Распознано триста восемьдесят шесть отдельных не повторяющихся слов, включая междометия. Веду запись с целью дальнейшей дешифровки. Для перевода недостаточно данных.

— Продолжай анализ.

Тем временем разговоры на какое-то время стихли, а пленного поволокли и стали укладывать на стол.

— Что за дичь там происходит? — Прильнул я к прицелу «Вулкана», чтобы рассмотреть действо во всех подробностях. Не очень полезное действие на самом деле, ибо оптика экзокостюма уже давала максимальный зум. Увиденное, честно говоря, не нравилось мне совсем. Уж больно сильно оно напоминало идиотские фэнтэзи-фильмы в которых слабо бьющуюся пленницу волокут на алтарь дабы принести в жертву какому-нибудь потустороннему идолу в обмен на эфемерные блага.

Когда над жертвой воздели нож до меня всё-таки дошло, что камер и киношников в округе не наблюдается, а значит, дичь, творящаяся аборигенами, имела именно что ритуальный смысл. И если до этого я ещё и мог списать происходящее на действие представителей закона, то факт того, что неизвестную собирались принести в жертву сыграл решающую роль не только в вопросе целесообразности вмешательства, но и в выборе стороны. Обычно я вполне толерантен к проявлениям чувств верующих, борцам за права очередного меньшинства и прочей ереси, но всему есть свои пределы.

С расстояния в полкилометра стрелять сразу в главного побоялся. Всё-таки ветер в горах довольно сильный и не предсказуемый и может снести даже тяжёлую пулю, а в броне нет модуля баллистического калькулятора, не нужен он мне был особо до этого момента. Про «Вулкан» вообще молчу, на нём только коллиматор. Так что выбрал цель, которую ничего не загораживает и мягко вдавил спуск.

* * *

Со звуком бьющегося стекла лопнул личный барьер, защищающий следопыта. Дзынь. Звяк. Тленьк.

— Бум-буб-бум, — зарокотал гром где-то вдали.

В следующие мгновенья его тело буквально разорвало