– Ах ты подлец! Или у леших чести нет? Последнюю краюху хлеба украл у бедняка? Срамота! Верни хлеб на место!

– Как же я его верну? Раскрошился он совсем, а крошки птицы склевали, – говорит Леший.

Водяной задумался.

– Не можешь хлеб вернуть – в работниках у него ходить будешь. Прослужи мужику верой и правдой три года, а до той поры чтоб я тебя не видел!

Солнце уже за дальним лесом схоронилось, когда голодный мужик поплёлся домой.

Еле волочит он ноги, да и кляча то и дело спотыкается, соха по камням дребезжит, а навстречу ему незнакомец: глаза зелёные, что лесные озёра, волосы чёрные, что вороново крыло, лицо румяное – кровь с молоком! Взял парень соху за рукояти и говорит:

– Позвольте я вам помогу, хозяин!

Свистнул парень, и старая кляча пустилась вскачь молодым жеребцом! А когда незнакомец попросился к нему в работники, мужик и вовсе диву дался:

– Зачем тебе у бедняка служить? Мы и сами-то впроголодь живём, а тут ещё тебе плати…

– Мне плата не нужна. Не гоните меня – будете довольны, – отвечает зеленоглазый.

– Ты недельку сперва поживи – если понравится, насовсем оставайся.

Поселился Леший у Горемыки и с коня начал: уж он его чистит, отборным овсом кормит, ключевой водой поит.

Недели не прошло – коня словно подменили.

Без устали пашет, а запряжёшь в телегу – вожжи в руках не удержать.

Привёл батрак коня в силу и коровой занялся. От её молока мужиковы ребятишки побелели да потолстели. «Ай да батрак! – думает Горемыка. – Хлеба ест мало, а работает за семерых».

– Оставайся у меня жить. Мне такой работник нужен, – говорит он Лешему.

Три года незаметно пролетели. Вот уж полны у мужика закрома. Какой же он теперь Горемыка? Одежда на нём исправная, лицо гладкое, румяное, а ребятишек с женой и вовсе не узнать.

И вышел батрак в глухую полночь за порог, оземь ударился, в Лешего превратился и к родной трясине поспешил. А там пляски, гульба – дым коромыслом! Кикиморы с русалками, лешие с бесами, упыри с вурдалаками хороводы водят. Водяной на трухлявом пне на дудочке поигрывает. Чёрный Леший отвесил ему земной поклон и говорит:

– Вот он я! Службе моей конец. Верой и правдой отслужил я мужику три года.

– Ну так оставайся с нами и пляши до утра.

А Чёрный Леший с места не трогается, в затылке чешет, с копытца на копытце переступает.

– Что мнёшься? – спрашивает Водяной.

– О владыка нечистых! Помог я мужику нужду преодолеть. Украденный хлеб стократ ему вернул. Неужто так и оставить Горемыку в достатке?

– Что же ты выдумал?

– Подшутить над ним чуть-чуть на прощание.

– Гляди мне, чтобы вся твоя работа не пропала, – сказал Водяной, ударил в зелёные ладоши и вскричал громовым голосом: – Бесы и лешие, собирайтесь!

Все нечистые перед ним враз в кучу сбились. Так и так, говорит он им.

– Разреши ему над мужиком подшутить! – завопили, заверещали, заржали бесы, лешие, кикиморы.

– Будь по-вашему! Можешь подшутить над своим хозяином. Только чести нашей бесовской не посрами!

У Чёрного Лешего глаза так и вспыхнули:

– Не бойся, не посрамлю!

К утру батрак вернулся и говорит Горемыке:

– Служил я тебе, хозяин, преданно – нам рассчитаться да расстаться час настал.

– Сколько же ты хочешь?

– Всего-то меру ржи.

– А зачем тебе зерно? Не на себе ведь ты его потащишь? – удивился мужик.

– Высыпьте зерно около печки да котёл побольше дайте. Стану зерно варить, – рассмеялся батрак.

Получив причитающееся, залил батрак зерно ключевой водой из такого источника, над которым никогда и петухи не пели. Варил, цедил, доливал, переливал – и хоть бы кому через плечо заглянуть позволил. А потом зовёт хозяина к столу.

– Что это? – спрашивает Горемыка, указывая на бутыль с прозрачной, резко пахнущей жидкостью.

– Напиток такой, глотните-ка, – осклабился батрак.

– Тьфу, гадость! – скривившись, Горемыка сплюнул.

Загрустил батрак: неужели шутка не удалась?

– Не по вкусу пришлось моё угощение? Глотните-ка ещё разок, уважьте!

Выпил мужик стаканчик-другой. В голове загудело. Хата ходуном пошла. Чудится мужику, что вот-вот стены рухнут. Хочет он на ноги вскочить – да где там! Слово молвить желает – язык заплетается. А батрак расхохотался да так мужика взглядом полоснул, что у того волосы дыбом встали. Смекнул Горемыка, кто у него в батраках служил три года, да с горя третий стакан – хлоп. И под лавкой до вечера провалялся.

Снова поселилась у Горемыки бесхлебица, бессолица, в доме разорица – вот какую злую шутку Чёрный Леший с мужиком сыграл.

Польская сказка

Однажды, в давние времена, жила бедная женщина, у которой был единственный сын по имени Владислав. Как-то раз женщина отправилась в лес собрать к обеду малины.

По дороге домой она встретила старушку, которая сказала ей:

– Милая женщина, пожалуйста, дай мне ягод, и я сделаю твоего сына счастливым.

Женщина отдала ей корзину с ягодами, и старушка съела всю малину. Затем она сказала:

– Запомни одно: когда твой сын найдёт себе ремесло по душе, он принесёт радость тебе, пользу людям и будет счастлив сам.

И она исчезла, как сквозь землю провалилась. А женщина побрела домой, ломая голову над словами старушки и перебирая в уме все существующие на свете ремёсла. По пути она встретила портного и спросила:

– Скажи мне, какое, по-твоему, ремесло самое полезное на свете?

– Конечно же, шитьё, – гордо ответил портной.

И мать послала Владислава к портному в ученики. Проработав у портного месяц, Владислав вернулся домой.

– Матушка, – сказал он, – в шитье нет ничего приятного. Портной шьёт дорогую одежду богатым людям, а бедные в это время ходят в лохмотьях.

– Хорошо, – сказала мать, – оставайся дома.

Через некоторое время она встретила сапожника и спросила его:

– Скажи мне, какое ремесло лучше всего на свете?

– Конечно, сапожное.

И обрадованная мать послала Владислава в ученики к сапожнику.

Владислав проработал у него месяц и вернулся домой.

– Матушка, – сказал он, – в шитье обуви нет ничего приятного и полезного. Сапожник шьёт обувь богатым, а бедные ходят босиком.

– Хорошо, – сказала мать, – оставайся дома, коли так.

Спустя немного времени она встретила оружейника и спросила у него, какое самое полезное ремесло на свете.