Я молча смотрел на исходящего ядом полковника, не считая нужным как-то комментировать его слова. Похоже, это было правильной тактикой. Безопасник явно получил приказ, выполнять который ему совершенно не хотелось, и теперь провоцировал меня на какую-нибудь глупость, чтобы сорвать на мне злость. Не дождется.

– Мои люди проверили содержимое блоков памяти твоего скафандра, – нужно отдать должное полковнику, взять себя в руки он смог достаточно быстро. – Записи не противоречат всему тому, что ты мне здесь наговорил, но это не значит, что я тебе поверил. Тот, кто сумел влезть в армейскую командную сеть, запросто мог подчистить лишнюю информацию.

– Господин полковник, я не понимаю, о чем вы говорите, – изобразив искреннее возмущение, произнес я. Лис очень качественно выполнил мой приказ, удалив из памяти скафандра все нежелательные хвосты, однако слова безопасника меня неприятно покоробили. Противником он явно был весьма опасным.

– Не понимаешь? – нехорошо прищурился безопасник. – Ну, может быть, может быть… Действительно, откуда бы у шестнадцатилетнего беспризорника такие возможности? Вот только и экипировку, превосходящую качеством снаряжение солдат колониальной армии, отбросу с окраины тоже иметь не полагается. Сам ты, я вижу, ничего не скажешь, а применять к тебе форсированные методы допроса мне запретили. Пока запретили, но это ненадолго. Слишком много в твоей истории нестыковок и белых пятен, так что готовься к продолжению беседы, но уже в совершенно другой обстановке. Ты явно знаешь гораздо больше, чем говоришь, и не надейся, что в следующий раз тебе поможет заступничество торговой гильдии. Федерация потеряла очень ценный корабль и чуть не лишилась колонии на Бригане-3. Вербовщики не оставят такие факты без должного расследования, и я им в этом с удовольствием помогу.

Из штаба батальона сил самообороны меня забрал Шифф. Связь еще толком не работала, особенно её гражданский сегмент, но скупщик каким-то образом узнал, где я нахожусь и приехал за мной на личном каре. Я загрузил в багажное отделение скафандр и оружие, возвращенные мне безопасниками с явной неохотой, и устроился в удобном пассажирском кресле.

Перемещаться по городу с таким комфортом мне раньше не приходилось. Подземные ярусы разрушенного мегаполиса постепенно возвращались к жизни. Наиболее сильные разрушения, как обычно, пришлись на окраину, где шли самые ожесточенные боевые действия. Центр тоже пострадал, но не так критично. Удары торпед, выпущенных эсминцем Роя, вызвали серьезные разрушения, и всё же, в сравнении с последствиями сражений на окраинах, они выглядели локальными и вполне устранимыми.

– Рич, ты обладаешь потрясающим талантом находить на свою задницу приключения, – недовольно проворчал Шифф, аккуратно ведя кар по узкой полоске расчищенного от обломков пола магистрального тоннеля. – Во время боя кто-то взломал командную сеть военных и начал сливать туда тактическую информацию от имени погибшего генерала Таригана, заодно раздавая приказы частям и подразделениям войск самообороны. Очень ценную информацию и довольно толковые приказы, к слову. Вот только этот герой предпочел остаться неизвестным и тихо исчез со сцены перед самым появлением тяжелого крейсера Федерации.

– Ну, теперь хотя бы стало понятно, что имел в виду допрашивавший меня полковник, – прокомментировал я, не отрываясь от созерцания мелькающих стен тоннеля.

– Думаю, тебе стоило бы отнестись к подозрениям армейской СБ серьезнее, – Шифф на секунду отвлекся от дороги и коротко взглянул на меня. – Их аналитики – далеко не глупцы. Они довольно быстро сообразили, что некоторые приказы, отданные призраком генерала Таригана, совершенно не вписываются в понятие военной целесообразности. В сложившейся на тот момент обстановке указанные в них цели имели достаточно низкий приоритет, однако, по каким-то причинам фальшивый командующий приказал уничтожить именно их. И, как ни странно, именно эти цели могли угрожать или даже прямо угрожали спасающейся бегством группе воспитанников четвертого интерната, одним из которых был некто Марк Рич, экипированный и вооруженный не хуже любого офицера колониальных сил самообороны.

– Шифф, вы же прекрасно знаете, откуда у меня снаряжение и оружие, – я оторвал взгляд от стен коридора и посмотрел на скупщика, всем своим видом выражая недоумение.

– Знаю, – кивнул торговец. – Вот только всё ли я знаю? Мне известно о бронескафандре, автомате «Шакал» и стрелковом комплексе «Коршун-М». Но ведь вполне может быть и что-то еще. Руины иногда преподносят старателям самые неожиданные сюрпризы, и твоя ситуация очень похожа на подобный случай. Поверь мне, я слишком хорошо представляю возможности начинающих старателей. Найти четырех «Шершней» и узнать о планируемой вылазке Роя ты просто не мог, даже с учетом снаряжения из тайника, координаты которого тебе слил Энрике. Ты, конечно, и дальше можешь запираться, но пойми простую вещь, Рич, в этом мире человеку твоего статуса не может принадлежать столь ценный артефакт. Если у тебя не будет сильного покровителя, его просто отберут. Думаю, ты хорошо представляешь, насколько просто это можно сделать. В допросной кого-то из смотрящих Синдиката или в гостях у главы моей гильдии ты расскажешь всё, и при этом сам будешь умолять дать тебе возможность как можно скорее передать твою находку в руки этих уважаемых людей.

– И почему же я до сих пор не в допросной? – я постарался, чтобы мой голос прозвучал как можно более равнодушно. – Или мы сейчас туда едем?

– Нет, Рич, едем мы в мою новую контору, – отрицательно качнул головой торговец. – Нужно проверить твое снаряжение. Скафандр – штука сложная и требующая вдумчивого обслуживания, особенно после участия в интенсивных боевых действиях. Это тебе не тактический шлем за три сотни криптонов, собранный из дерьма и палок.

– То есть не всё так просто, и допросная – не лучший метод решения возникшей проблемы? – я позволил себе легкую улыбку.

– Сам понимаешь, никто ведь не знает, что именно твоя артель нашла в Руинах, – чуть помолчав, произнес Шифф. – Всегда есть шанс, что при силовом решении вопроса контроль над артефактом будет утрачен, а это никому не нужно. Господин Нобутомо – очень жесткий руководитель, но он не сторонник применения крайних мер без серьезной необходимости. К тому же ты предупредил нас об атаке Роя, что позволило минимизировать убытки и избежать потерь среди наших людей. Глава гильдии оценил твой поступок и посчитал, что тебе нужно дать шанс принять решение самостоятельно. Поверь мне, выдернуть тебя из рук безопасников было непросто. Для этого господину Нобутомо пришлось задействовать связи на самом верху и заверить шефа армейской СБ в том, что он лично отдал приказ выдать тебе скафандр и оружие в качестве награды за важную услугу, оказанную гильдии несколько дней назад. При этом господин Нобутомо очень прозрачно намекнул, что сильно расстроится, если с героическим Марком Ричем, спасшим от страшной смерти преподавателя интерната и сотню воспитанников, случится что-то нехорошее. Намек был понят правильно, и генерал Грэй решил не обострять.

– То есть, вы хотите, чтобы я добровольно отдал вам свою гипотетическую находку? – задал я прямой вопрос.

– Ну, мы ведь не бандиты, – почти искренне обиделся Шифф. – Я бы предложил тебе ее продать, но вижу, что ты не согласишься, да и не принесут тебе эти деньги счастья. Тебя за них просто убьют, да еще и помучают перед смертью, выпытывая коды доступа к счетам. У гильдии есть к тебе другое предложение. Со своей стороны мы не будем задавать тебе лишних вопросов и при необходимости прикроем и поможем, но за это мы хотим первыми узнавать важную информацию, которую ты будешь добывать в Руинах. Ну и, конечно, артефакты. «Шершни» произвели на господина Нобутомо большое впечатление. Возможно, они даже заинтересуют представителей Федерации. Такой эксклюзив гильдия готова покупать у тебя напрямую, мимо Синдиката. Негласно, естественно.