По сравнению с пауком-разведчиком, чуть не прикончившим меня во время последнего рейда с артелью, малые наземные роботы, используемые Роем для зачистки мегаполисов, обладали намного меньшими размерами и были значительно легче, но повозиться с ними пришлось всё равно изрядно. Устраивать тайник на третьем подземном ярусе я не стал – его могло со временем затопить. Так что пришлось подниматься выше и тащить на себе эти металлические туши. Занятие оказалось не самым приятным, но, в конце концов, я нашел подходящее место и сложил туда добычу. Лиса пришлось оставить там же. Идти с ним в обитаемую зону, и уж тем более в гости к Шиффу, я не хотел.

Окраина встретила меня заметным оживлением. За прошедшие сутки сервисные дроны городских служб успели восстановить нормальное освещение и вентиляцию, частично расчистили завалы и сейчас занимались укреплением пострадавших от взрывов стен и перекрытий. Полицейские патрули тоже вернулись на улицы, причем в компании военных и с куда более серьезным оружием, чем обычно. Вместе с ними в тоннелях появились и жители подземной части мегаполиса. Выглядели они напряженно и в сторону стражей порядка бросали не самые приветливые взгляды. Похоже, город постепенно отходил от перенесенного шока, но пока это была лишь начальная стадия возвращения к привычной жизни.

Связь тоже частично восстановилась. На границе обитаемой зоны ее еще не было, но стоило мне переместиться немного ближе к центру, коммуникатор выдал целую гроздь текстовых сообщений и уведомлений о пропущенных вызовах.

Хань, Игнат и, к моему удивлению, даже Массуд настойчиво интересовались, куда я опять исчез. Майор просто напомнил адрес шестого интерната и рекомендовал явиться как можно быстрее, ибо директор в гневе. Ну, пусть погневается, ему полезно.

А вот от госпожи Койц ни звонков, ни сообщений не было, и это меня неприятно напрягло. Одноклассники сказали, что ее забрали военные. Что произошло дальше, оставалось неясным. Набрав номер Анны, я услышал стандартный ответ об отсутствии абонента в сети. Ситуация нравилась мне всё меньше, но сделать я пока ничего не мог. Просить о помощи майора или Шиффа совершенно не хотелось – незачем демонстрировать им мой повышенный интересе к учительнице космографии. Впрочем, если так пойдет дальше, возможно, всё-таки придется кого-то из них задействовать для прояснения обстановки.

Последнее сообщение пришло от Шиффа буквально десять минут назад, и оказалось оно предельно коротким: «Ты как?». В отличие от госпожи Койц, коммуникатор торговца находился в сети, и ответил он почти мгновенно.

– Рич, хорошо, что ты, наконец, появился. – вместо приветствия произнес скупщик. – В городе неспокойно, а вокруг твоей персоны продолжается какая-то странная возня. Нужно встретиться.

– Я как раз иду к вам. Буду минут через тридцать, если энергии в накопителях скафандра хватит.

– Загородная прогулка?

– Типа того.

– Помощь требуется?

– Спасибо, пока справляюсь, а там, как пойдет.

– Ладно, жду. Если что, звони, я тебя встречу.

Кроме самого Шиффа в новой конторе скупщика я обнаружил пару охранников в легкой броне и с короткоствольными кинетическими автоматами. Один из них сидел перед монитором, на который выводилась информация от внешних следящих систем. Видимо, торговец реально опасался вспышки уличных беспорядков. На меня охранники никак не отреагировали, ограничившись легкими кивками в ответ на приветственный жест рукой. Видимо, Шифф их заранее предупредил о моем визите.

– Меня уже твой куратор дергал, – сообщил Шифф, оценивающе окинув меня взглядом. – Спрашивал, не знаю ли я, куда ты делся.

– Волнуется о моем здоровье?

– Ну, видимо, у него есть на то причины, – нейтрально ответил скупщик. – Ты скафандр-то снимай, поставим на зарядку, а то застынешь сейчас посреди комнаты памятником самому себе.

Идея была вполне здравой, и я последовал совету торговца.

Скептически оглядев мой пропотевший комбинезон, Шифф приказал сервисному дрону оттащить мою экипировку в мастерскую, а сам жестом предложил следовать за собой.

– Вот здесь можешь принять душ, – указал он на дверь в конце коридора. – Одежду брось на пороге – дрон засунет в чистку. В шкафу найдешь лёгкий комбез, тебе, вроде, должен подойти. Только не плещись слишком долго, нам есть о чем поговорить.

Злоупотреблять гостеприимством Шиффа я не стал и вымылся достаточно быстро, получив от душа огромное удовольствие, как заново родился.

– Главу моей гильдии о тебе как бы между прочим спрашивал федеральный вербовщик, – сообщил торговец, когда я появился из короткого коридорчика, ведущего к душевой. – Вроде бы, пока господину Нобутомо удалось вопрос закрыть, но сам факт интереса представителя Федерации к воспитаннику интерната для беспризорников говорит очень о многом. Похоже, армейская СБ всё-таки слила вербовщикам какую-то информацию. Полковник, который тебя допрашивал, вцепился в это дело зубами. Видимо, надеется получить за его раскрутку какие-то плюшки, а то и внеочередное повышение по службе.

– Шифф, почему твоя гильдия меня прикрывает? – я решил не юлить и задать прямой вопрос. – Если уж вам так сильно нужен тот гипотетический артефакт, который я как бы добыл в Руинах, проще хорошенько на меня надавить и заставить продать его вам. А потом можно передать его проверенному человеку из гильдии, а не связываться с непонятным беспризорником, к которому еще и испытывает нездоровый интерес армейская СБ, а теперь и вербовщики. Зачем из-за меня господину Нобутомо так напрягаться? Уверен, похожие случаи в вашей практике уже встречались, да и подобных находок через вас проходят многие десятки в год. Так в чем смысл?

– Ну, ТАКИХ находок случаются совсем не десятки, – покачал головой торговец. – Но в чем-то ты, несомненно, прав. Дело не только в артефакте и даже не столько в нем самом, сколько в сложившейся вокруг него ситуации. Господин Нобутомо никогда бы этого прямо не сказал, но я-то не глава гильдии, мне можно. Видишь ли, Рич, наша гильдия очень сильно зависит от вербовщиков. Федерация – монопольный покупатель самых дорогих и редких артефактов, добываемых в Руинах, а вербовщики – её полномочные представители. Но это не всё. Мы не просто можем продавать Федерации наиболее ценные находки старателей, мы ОБЯЗАНЫ это делать, и вербовщики весьма пристально следят за тем, чтобы это правило не нарушалось. Если вдруг станет известно, что кто-то из членов гильдии, ну, к примеру, торговец Шифф, самостоятельно, без участия вербовщиков, выкупил у некоего старателя, скажем, генератор силового щита корабельного класса или тяжелую плазменную пушку времен Вторжения, жить такому скупщику останется очень недолго, а глава гильдии, скорее всего, лишится своего места. Вербовщики диктуют нам правила игры, но взамен обеспечивают гильдии независимость от Синдиката и прикрытие от излишнего любопытства колониальных властей. К тому же именно они в случае опасности могут вызвать на помощь корабли флота Федерации, так что лучше с ними не ссориться. Не могу сказать точно, но вряд ли ошибусь, утверждая, что у Синдиката перед вербовщиками есть аналогичные обязательства. Если артель нашла серьезный артефакт, лидер обязан отнести его скупщикам, а не, к примеру, оставить себе и использовать по собственному усмотрению.