И здесь есть простое объяснение: Сатрап решил схватить за бороды кочевников-загорцев. Потихоньку начал завышать целы и снижать объемы трансфера через тоннель под Хималией. Причем делая вид, что он ну вообще не причем. Это все горцы и гномы.

— Оплеуху нам отвесили знатную, — со вздохом признал глава академии. — Нужно обязательно провести, хм, воспитательную работу. И одной демонстративной помощи Хималии тут мало.

— Есть некоторые идеи, — задумчиво ответил Сепеш. — Сведу в единый проект и предоставлю в ближайшее время.

* * *

Закладывающий уши грохот близкого взрыва и подземный толчок, больно отдавшийся в ступнях, заставили Сепеша распластаться по земле, вжаться, рефлекторно укрывшись магическим силовым полем. Примерно две секунды архимаг выжидал, но града обломков и огненной волны не дождался. После чего вскочил и свечой ушел в небо, одновременно шаря глазами по окрестностям. Нашел, к сожалению, без труда. Трудно не заметить стометровую воронку соответствующей глубины, из которой как раз начинал подниматься столб густого черного дыма.

“Второй раз за полгода,” — отстраненно подумал профессор, срываясь к месту происшествия. — “И по последствиям куда хуже. А я ведь настаивал вынести испытательную часть лаборатории в пустыню. Не послушали. Теперь отмываться от репутационных потерь годами придется… Если не десятилетиями.”

На месте архимаг убедился, что спасать некого и нечего. Создавалось полное впечатление, что алхим-магическая реакция напрочь аннигилировала центральный объем обособленной лаборатории, ну или там пережгла в ионизированный газ. Обломков и осколков почти не было, а те, что остались — сплавились до полной неузнаваемости. Сепеш не стал дожидаться окончания торопливого обследования воронки и территории вокруг, а двинулся назад, в приемную к ректору. Так и так тот будет созывать Совет, состоящий из ядра профессуры, фактических владельцев Академии Электры.

— …Все строения и подземные объемы полностью уничтожены, включая заглубленый стабилизированный склад-фонд, специально выстроенный для самовоспроизводящегося манофага, просторечное название “Семена скверны”.

Сепеш не сдержался и демонстративно приложил руку ко лбу. А ведь он предупреждал. Даже настаивал на организации раздельного хранения с выносом и фонда, и лабораторий в пустыню. Редкий случай, когда к нему не прислушались коллеги.

— Профессор Фулкрум, ваши комментарии? — после долгой паузы, уронил ректор. До этого он долго массировал переносицу.

— Полагаю, несанкционированный эксперимент одного из старших лаборантов — спокойно отозвался завкафедры химерологии. Большинство из состава “ядра” Академии официально занимали вовсе не те должности, где лежал, скажем так, максимум их исследовательского интереса. — Даже рискну предположить, какой, если угодно.

— Ну и какой? — без обиняков спросил его сосед слева.

— Проверка гипотезы переполнения, — все тем же ровным тоном поведал зоолог, специализирующийся на теории магии. — Бесконечное увеличение собственной массы манофага только лишь за счет поглощения энергии противоречит фундаментальным принципам алхимии. Следовательно, при получении определенного объема маны, вещество должно изменить свои свойства, перестать поглощать энергию и стабилизироваться. Высказано было даже предположение, что стаб-форма может быть подвергнута обратному процессу: разрушение с высвобождением энергии. К сожалению, эксперименты с небольшими массами “Семян скверны” и объемами маны какого-то однозначного результата не дали…

— И потому какой-то твой амбициозный умник самостоятельно проложил под землей манолинию от одного из академических Источников прямиком в изолированный объем лаборатории, — закончил за коллегу Сепеш, для которого все окончательно встало на свои места. — И у него даже по-своему получилось: чтобы лаборатория и вся земля вокруг нее просто “исчезли”, совокупных запасов маны в накопителях объекта и в резервах сотрудников и близко не хватило бы! В следующий раз все же прислушайтесь ко мне в вопросах безопасности, коллеги.

— Будет довольно неудобно работать, но… признаю вашу правоту, коллега, — Фулкрум даже встал и обозначил поклон, чтобы показать, насколько серьезно он принял слова другого архимага. — В ближайшие дни соберу группу для выбора места в пустыни…

— Нет.

Все взгляды разумных за круглым столом как по команде скрестились на ректоре.

— Я сказал “нет”, — тихо повторил тот. — И не потому что у нас недостаточно материально-магических ресурсов, и даже не потому, что безрассудство отдельных личностей привело к утрате образцов манофага. Мы опять лишились людей.

— Старший лаборант погиб только один… — начал было химеролог и осекся, увидев выражение лица начальства.

— Может быть, коллеги, вы уже забыли принципы, которые мы обговаривали при создании нашей Академии? — еще тише переспросил ректор, теперь уже обращаясь ко всем. — И конкретно тот принцип, что позволил стать нашему заведению едва ли не выше всех остальных учебных и научных центров ойкумены? Может, мне его напомнить?

— Сила не в магии, сила в разумных, — сказал Сепеш. Он вдруг понял, что слышал нечто похожее от… от Талика, да. — Иными словами, “кадры решают всё”.

— В инцидентах с нападениями убийц мы потеряли шестьдесят четыре разумных, — медленно проговорил ректор. — В основном, ученых и лаборантов, далеких от битв. Причем двадцать восемь из них погибли настолько ужасающей смертью от “Семян скверны”, что около двух сотен душ младшего и среднего педагогического состава, а также научных работников под разными предлогами покинули Академию в первый и последующие дни. Вернулось на настоящий момент не более пятидесяти. И тут это взрыв. Понимаете, что вы наделали, Фулкрум.

До зоолога, судя по бледности, разлившейся по лицу, начало доходить.

— Короче так, — вздохнув, уже нормальным голосом проговорил ректор. — Как хотите, но возмещайте потери. Двести тридцать, нет, пусть будет — двести пятьдесят разумных на ставших сейчас вакантными местах. Набирайте больше студентов, увеличивайте с ними число часов обучения, снижайте проходной бал, давайте дотации в рамках бюджета кафедр, повышайте зарплаты, сманивайте на работу из других мест. Все, что угодно. Сделаете — вот тогда хоть всю пустыню перекопайте под эксперименты, но не раньше.

— Это гарантированное отставание в перспективной теме нового способа хранения магической энергии, — задумчиво выразил общее мнение сосед химеролога.

— Мы можем опередить всех, но это будет последнее, что изобрела Академия перед своим развалом, — максимально просто донес до всех свою мысль ректор. — Поставим, так сказать, эффектную точку в своей истории. Нас даже может быть будут помнить потомки, а парочка историков свои монографии накарябает на тему “Рассвет и угасание центра научной мысли в Электре.” Этого хотите? Что, нет? Вот так сюрприз. Тогда делайте, что вам говорят, и никаких больше взрывов и массовых смертей! Понятно?!

Глава 1 без правок

Темой подъема кораблей придется заняться обстоятельно. Собственно, я бы и с “Рыбой моей мечты” не стал бы пороть горячку, но оставить рейдер у более не защищенного от волн пирса было все равно что собственноручно утопить, перед этим взорвав. Нет уж. Еще послужит нам корабль.