– Стоп. А теперь рассказывай, зачем ты вышла, – потребовал я.

– Это секрет, – малышка бессознательно прижала к себе розовую сумочку с вышитым единорогом и тем самым выдала местоположение секрета. Вот когда я пожалел, что мало проводил времени с Мишкой. Сейчас был бы подготовлен. А так приходится импровизировать, чтоб не испугать этого Колумба с рыжими косичками.

– А давай поиграем в игру! – я рассчитывал на детский азарт.

– Мне некогда.

– Так давай я тебя подвезу, раз ты торопишься, и по дороге поиграем.

– Нельзя садиться в машину к незнакомым людям, – категорично помотала головой девчушка.

– Тогда давай знакомиться! Я Антон, – осторожно приблизившись, протянул ей руку.

– Ладуфка, – после недолгих колебаний моя новая знакомая все же сунула ладошку в пушистой мягкой серой варежке. Примерно такие у меня были в детстве. Бабушка вязала нам все. И носки, и варежки, и свитера, и шапки с шарфами. Смешная Ладу«ф»ка тоже была в вязаной серой шапочке с большим помпончиком, а вокруг шеи был обмотан ярко-красный вязаный шарф.

– Ну так что, будем играть, Ладушка?

– А ты умеешь? – недоверчиво спросила она.

– Раз предлагаю, значит, умею, – уверенно соврал я. – Итак. Я угадаю, где твой секретик, а ты мне позволишь тебя подвезти. Идет?

– Угадывай! – наконец согласилась Ладушка.

– Секретик у тебя в сумочке. И ты его куда –то несешь. Так?

Девчушка, очевидно, не ожидала, что взрослый дядька окажется таким догадливым. Но договор есть договор. И она подтвердила.

– Так. Но ты не можешь меня подвезти! – вздохнула она.

– Я все могу, – опрометчиво заявил я, забыв, что дети все запоминают, и потом могут потребовать «ответа за базар».

– Нет! Тебе в другую сторону! А мне туда надо! – она указала рукой направление, куда так целеустремленно топала.

– Так ты мне скажи, кому ты несешь секретик, может и мне там что-то нужно.

Ладушка поколебалась, решая, можно ли мне доверять нечто сокровенное, и наконец, решилась.

– Я иду на почту. В отеле ж нет почтового ящика. А я знаю, что письма нужно туда опускать.

– В самом деле нет? Тогда мне с тобой по пути. Я думал, в отеле есть почтовый ящик, и я туда брошу открытки. А ты кому письмо несешь?

Какая-то чуйка мне подсказывала, что не от хорошей жизни она решилась на этот поход.

Малышка помолчала, потом вздохнула и тихо ответила.

– Деду Морозу.

Так я и думал. Наверно, мамаша ограничивает во всем, раз ребенок возлагает какие – то надежды на мифического старика. Хотя по идее в ее возрасте уже и не верят в него.

Или о чем это я? Хах! Да взрослые верят в чудеса! Кто-то бумажки пишет, сжигает, и пепел выпивает с шампанским под бой курантов, кто-то просто желания загадывает то на падающую звезду, то проезжая сквозь тоннель, то привязывая ленточки в местах туристического паломничества.

Я же верю только в те чудеса, которые делаю своими руками. И придется мне обеспечить малышке Новогоднее чудо, раз уж она мне попалась. Заодно и карму почищу.

Оставалось только надеяться на адекватных сотрудников почтамта. Ведь если они откажутся за вознаграждение отдать письмо, то я никак не узнаю, что Ладушка загадала. Желательно, чтоб, не квартиру в Москве.

Но мне повезло. Я убедил малышку, что из ящика письмо могут не достать вовремя, а если отдать непосредственно тете – почтальону, то к Новому году оно успеет дойти до адресата.

Сто лет не был в почтовом отделении. Оказывается, сейчас это почти универсам. Все, что душа пожелает, можно найти. И стиральный порошок, и книги, и конфеты. Но это было мне на руку. Хоть ребенка есть чем отвлечь. Купив шоколадку, я отправил малышку в машину, а сам вернулся и забрал ее письмо назад. Сунул его во внутренний карман куртки и довольный собой прыгнул за руль.

– Ну вот. Все успели, – облегченно вздохнул и почувствовал, что тот тугой узел, в который завязалась моя нервная система, ослабел. С удивлением я обнаружил, что настырный дятел в голове перестал долбить именем «Диана», и последние полчаса я ни о чем не думал, кроме как о малышке.

Неожиданный терапевтический эффект от неприятной ситуации. Бонус.

Правда, про свое намерение сделать подарок я чуть не забыл. Позитив кончился, как только мы въехали на территорию отеля. Забрав сумку, я оставил машину на парковке. Взял за руку Ладушку и зашагал по направлению к главному корпусу.

И тут кто-то сглазил мою душевную благодать. Навстречу нам ринулась молодая женщина в расстегнутом китайском пуховике, с безумным взглядом и растрепанными рыжими волосами. Очевидно, где-то  зацепилась за ветку, резинка, державшая хвост, съехала, и упрямые локоны теперь просто болтались бесформенным кулем.

Выдернув руку девчушки из моей, она упала на колени и принялась лихорадочно целовать ее лицо, прижимать к себе и исступленно повторять: «Ладушка, солнышко, мое! Девочка моя!» Потом пошла вторая волна, и она, отстранившись, начала ее ощупывать и скатилась в неадекват.

– Что ты с ней сделал, урод?! – Подскочила она ко мне с явным намерением расцарапать лицо или придушить. Пришлось перехватить ее руки и легонько тряхнуть.

– Мам, ты чего? Это Антон. Он хороший! Он меня подвез! – начала дергать мать за куртку Ладушка.

– Подтверждаю. Я Антон. И я хороший. А теперь берите свою дочь и идите в здание, а то замерзнете, – холодно сказал я и разжал руки.

Истеричка подняла на меня испуганный взгляд и, убедившись, что я не опасен, а с дочкой все в порядке, на мгновение прикрыла глаза и разрыдалась, снова присев на корточки.

– Мам, мам, ну все же хорошо! – теребила Ладушка мать за рукав. Но безрезультатно. Очевидно, та уже напридумывала себе кровавых сцен в голове, и теперь все напряжение выливается слезами.

– За ребенком лучше следить нужно, мамаша, – раздраженно я обозначил конец диалога, и попрощался с Ладушкой.

Девчушка славная. Но вот досталась не пойми кому. Реакция мамаши, в принципе, понятная. Но человек от животного отличается тем, что умеет голову включать и мыслить логически. Был бы я уродом, пришел бы открыто с ребенком? Фу! От одной мысли чуть не вытошнило. И эта мегера так подумала про меня!

Я всю жизнь оберегаю мой белый рыцарский плащ от неблаговидных поступков. Не могу подвести ба. Хотя порой это и тяжело. И иногда все-таки приходится идти на компромисс с этим чертовым плащом, обещая даже за крохотное пятнышко отнести в химчистку. А сейчас, кажется, на нем не пятнышко, а огромные кляксы. Последние несколько  дней вымотали из меня всю душу. И сюда я приехал, чтобы вернуть ей состояние равновесия, а если повезет, то блаженной нирваны.

Но сколько я себя не уговаривал, что все это жизненные моменты, ощущение тупика не проходило. Я сбежал ото всех, надеялся, что нашел тихий уголок, где можно спокойно пережить катаклизм под названием Новый год. А тут еще на подъезде началось.