Огромное множество судебных процессов и неудач во время этого полного испытаний путешествия грозили лишить меня остатка сил, надежды и воли для продолжения борьбы. Однако благодаря поддержке со стороны горячо любимой семьи и несметному числу задокументированных доказательств моей невиновности я нашел в себе силы не позволить отобрать у меня самое дорогое, что есть у человека. Я был невиновен. Несчастье, случившееся со мной, находило всё большую поддержку: по мере того как возрастало внимание медиапространства: сюжет обо мне показали на нескольких национальных каналах. Возможно, вам что-нибудь об этом известно. Если же нет, то вот примерное описание того, как всё происходило.

Всё началось в ночь на Хэллоуин 2001 года. В 2 часа и 10 минут ночи 1 ноября 2001 года Кент Хейсолт, спортивный редактор газеты Columbia Daily Tribune, отключил свой компьютер и вышел из офиса в Колумбии, штат Миссури. Через несколько минут на него было совершено нападение, в результате которого он был жестоко убит возле своего автомобиля на парковке офиса газеты. Трагическая гибель Кента потрясла местных жителей.

В ту ночь коллега Хейсолта, Майкл Бойд, дожидался Кента на пустой автостоянке. Перекинувшись с Кентом парой слов, в 2 часа 20 минут Майкл покинул автостоянку. Хейсолту, крупному мужчине ростом 1 м 85 см и весом в 130 кг, были нанесены множественные удары по голове, предположительно со спины, после чего Кента задушили его собственным ремнем. Все ценные вещи остались нетронутыми, за исключением недорогих часов и ключей от машины.

Первыми на месте преступления появились хозяйственные работники – Шона Орнт и Джерри Трамп. Во время перерыва Шона вышла на автостоянку, где и увидела двух неизвестных, стоящих у машины Хейсолта. Это показалось ей подозрительным. Не теряя ни минуты, Шона отправилась за помощью к своему напарнику. Они вместе вернулись на парковку, но не смогли ничего разглядеть в темноте. Затем напарник Шоны, Джерри, окликнул двух неизвестных, которые вышли из-за машины. Мужчина, который стоял позади машины, подошел к Шоне и сказал: «Кто-то ранен, нужна помощь», после чего вернулся ко второму мужчине, и они вместе покинули парковку. Орнт хорошо разглядела подходившего мужчину, прежде чем тот скрылся с места преступления. После этого, в 2 часа и 26 минут, Шона и Джерри позвонили в службу экстренной помощи.

Позже этой же ночью Шона помогла составить фоторобот мужчины, заговорившего с ней. Полиция посчитала её «главным свидетелем» по делу об убийстве. Ее коллегу Джерри Трампа тоже допросили. Трамп сообщил в своих показаниях, что не может дать детального описания личностей неизвестных. Тем временем Майкл Бойд – последний, кто видел убитого живым, – был наскоро опрошен полицией тем же вечером и больше уже никогда не привлекался к делу в качестве потенциального подозреваемого.

Эксперты обнаружили при осмотре следы крови, волосы и отпечатки пальцев. На одежде убийцы должны были остаться кровавые пятна. Кроме того, были обнаружены следы двух пар ног, уходящих с места преступления. Полицейское подразделение К-9 с помощью собак установило, что следы вели к общежитию университета Миссури. Несмотря на обилие улик, убийство Кента Хейсолта так и не было раскрыто.

Ко второй годовщине убийства Хейсолта газета Columbia Daily Tribune опубликовала тематическую статью в надежде получить хоть какую-нибудь информацию о нераскрытом преступлении. В газете также был размещен фоторобот преступника, составленный со слов Шоны Орнт, с призывами к общественности поделиться любой имевшейся информацией об убийстве.

Сотрудники Колумбийского отделения полиции так сильно хотели поскорее закрыть дело, что позволили фактам отступить на второй план. Они ухватились за зацепку – сигнал, поступивший от молодого человека, прочитавшего статью. Мой товарищ по учебе, Чарльз Эриксон, увидел фоторобот преступника в газете, и ему показалось, что он отдаленно похож на него. В ту ночь Эриксону приснился сон, в котором он был участником преступления. Из-за возникших в его голове «образов» Эриксон начал рассказывать о своих страхах и снах друзьям, в числе которых был и я. Не стоит и говорить, что я отчетливо помню ту ночь перед Хэллоуином. В ту ночь мы с Эриксоном были в баре By George. Мы ушли из этого заведения только к закрытию, я подбросил его до дома и сам отправился домой. Во снах Эриксона не было никакого смысла, но один из его друзей, Джон Олдер, воспринял рассказ всерьез и сообщил о нем полиции. На основании информации Олдера (за которую, кстати, ему было выплачено вознаграждение 10 000 долларов) в марте 2004 года Эриксон был вызван на допрос.

Устроенный полицией допрос стал одним из наиболее шокирующих допросов, когда-либо записанных на видеокамеру. Эриксон не владел достоверной информацией об убийстве. Он ничего не знал ни об орудии убийства, ни о том, сколько Кенту Хейсолту было нанесено ударов, ни о том, где случилась трагедия. Образы из его снов вообще не имели отношения к месту преступления. Тем не менее полиция, отчаявшись раскрыть это резонансное и глухое дело, зацепилась за выдуманные Эриксоном детали.

В этот момент, к несчастью, на сцене появился я. То утро в Канзас-Сити штата Миссури ничем не отличалось от любого другого утра. Я посещал лекции по истории в муниципальном колледже Maple Woods, и моя голова была забита сдачей предстоящего на следующий день экзамена. Меня ничто не тревожило. У меня были приличная работа, хорошие друзья, потрясающая семья и, как мне казалось, блестящее будущее. Все было прекрасно, пока я не вышел из аудитории и не направился домой. По пути меня подрезал внедорожник, в котором сидели двое здоровенных парней. В принципе это не было редкостью, поэтому я не обратил внимания. Просто парочка засранцев, не уважающих никого. Ничего нового. Когда дорога, по которой я ехал, стала двухполосной, они обогнали меня, пристально вглядываясь в окно автомобиля. Я повернул на стоянку возле своей квартиры, и, как только я припарковал машину, тот же самый внедорожник возник позади меня и перегородил мне выезд. С тех пор моя жизнь больше никогда не была прежней.

У меня до сих пор не укладываются в голове события того дня. Люди, которых я никогда не видел прежде, обращались со мной, как с грязью на их ботинках. Они стремительно бросились ко мне, выкрикивая: «ФБР» и «Не двигаться!» С момента ареста и до того, как они, надев наручники, заперли меня в машине, я не получил никаких объяснений о причине задержания. Мне даже не были разъяснены мои права. Я не понимал, что происходит. Я даже думал, что был арестован из-за недавних угроз о заложении бомбы в моем колледже. Я не имел ни малейшего представления о происходящем. Я был перепуган и растерян.

Спустя час я оказался в комнате для допроса, которая выглядела точь-в-точь как в плохих фильмах. Я снова и снова часами повторял полиции, что в ночь на Хэллоуин 2001 года действительно находился в баре By George вместе с Эриксоном. Я говорил, что покинул бар перед его закрытием, примерно в половине второго, подвез Эриксона до дома, после чего и сам отправился домой. Всё сказанное мной было правдой, я никого не пытался обмануть.

В то время в соседней комнате те же полицейские пытались выбить признание – не важно, правдивое или неправдивое – из Эриксона. Несмотря на то что он не владел достоверной информацией об убийстве Хейсолта и неоднократно заявлял о том, что потерял сознание и поэтому не знал, что произошло после того, как он вышел из бара, полицейским было все равно. После долгих часов изнурительного допроса и откровенных угроз со стороны детективов Эриксон поддался оказываемому на него давлению. Он понял, что полиции нужны ложные показания. Он вообразил себя на месте преступления и рассказал детективам то, что они хотели услышать.