Венеция ответила со всем достоинством, какое смогла изобразить при данных обстоятельствах:

— Я надеюсь, сеньор, что, поскольку вы были настолько любезны, что остановились, вы также будете достаточно любезны, чтобы предложить мне помощь.

— Я помогу вам. Но откуда вы знаете, что мне можно доверять?

— Я не знаю, — пробормотала Венеция с несчастным видом, — но надеюсь, что можно.

— На самом деле, сеньорита, у вас нет выбора, — заметил он.

— Да, — горестно подтвердила девушка.

— Прекрасно. Надеюсь, вы понимаете нежелательность поездки по горам одной в ненадежном автомобиле. Даже если бы у меня был трос, а у меня его нет, вам было бы трудно следовать за мной в темноте по этой дороге. Я отвезу вас в деревню и договорюсь с кем-нибудь приехать сюда сегодня вечером или завтра утром и отбуксировать вашу машину в ремонт.

— Благодарю вас, сеньор. — Нежданный спаситель заставил ее почувствовать себя приниженной, но девушка была ему все же благодарна. — В деревне есть что-нибудь, где я могла бы остановиться?

— Там есть нечто вроде гостиницы. Но я бы не сказал, что вам она подойдет.

— У меня нет выбора. Я очень надеюсь, что у них найдется для меня комната.

Венеция забрала из машины маленький чемоданчик, где держала вещи, необходимые для ночной остановки. Другие, необязательные предметы, которые женщина небрежно бросает в машину, — запасные туфли и халаты, сувениры и тому подобные мелочи, — девушка швырнула в багажник и заперла там. Затем повернулась к своему спасителю, готовая идти с ним к машине. Теперь стало совсем темно, и Венеция испытала страх, отправляясь сквозь тьму с незнакомым мужчиной.

Девушка с благодарностью опустилась на удобное сиденье роскошного автомобиля. Мужчина вежливо захлопнул за ней дверцу, затем прошел к месту водителя. Машина легко заскользила вверх по холму и проехала мимо ее собственной, беспомощно прижавшейся к парапету, словно насмехаясь над ней.

Венеция вдруг почувствовала обиду за своего четырехколесного друга.

— На самом деле это не такой уж ненадежный автомобиль, сеньор, — заявила она. — Он прошел путь из Бильбао. Взбирался на горы и справлялся с каменистыми и ухабистыми дорогами без сучка и задоринки. До сегодняшнего вечера.

— Вы проделали весь путь одна? — с недоверием спросил он.

— Нет. Я ездила с friend note 3, и у нас было просто замечательное путешествие.

— А что случилось потом? Вы поссорились?

Венеция вдруг поняла, что он подумал, будто friend — мужчина. Она чуть не рассмеялась, но, возможно, время и ситуация были неподходящими. Поэтому девушка спокойно ответила:

— О нет, сеньор, мы не ссорились. Она учительница и должна была вернуться в Англию к началу семестра. Поэтому сегодня я проводила ее на самолет в Малаге.

— А-а, — протянул он и больше не задавал вопросов.

Это была ужасная дорога, особенно в темноте и при той скорости, с какой он гнал машину. Видимо, он знал путь. Незнакомец казался опытным водителем, да еще с такой-то быстроходной машиной! Венеция вполне могла довериться ему. И все же порой она закрывала глаза, страшась, как ей казалось, неминуемой катастрофы, когда они словно повисали над пропастью и фары автомобиля освещали только зияющую черную пустоту.

Наконец, добравшись до вершины горы, они въехали в деревушку с узенькими улочками, с белыми домиками, словно жмущимися друг к другу, с яркими цветами в горшках, свисающих вдоль стен и тянущихся до гаража, который они обнаружили только по паре разбитых машин, стоящих возле него, и насосу, одиноко торчащему из земли.

— Пожалуйста, подождите в машине, — обратился к ней незнакомец, — я скажу им о вашем автомобиле и договорюсь, чтобы его забрали.

Он постучал в дверь маленького домика и спустя минуту постучал опять. Из дома раздался недовольный голос. Но когда дверь открылась, владелец гаража стал сама любезность и предупредительность. Он кивал, улыбался и поддакивал:

— Si, si, seсor. Comprendo, seсor. Manana, si, seсor… Buenas noches, Don Andres note 4.

Пока они разговаривали, Венеция изучала попутчика при свете, падающем из открытой двери. Он держался очень прямо, но естественно. В его манерах присутствовали надменность и уверенность в себе, как на портретах испанских аристократов в картинных галереях, которые она посещала с Розмари. «Испанский гранд в современной одежде», — подумала Венеция.

Мужчина вернулся к машине.

— Матео хороший механик. Если машину можно починить, он починит.

Он включил зажигание, и Венеция с облегчением вздохнула: скоро она наконец окажется в гостиничном номере, где можно будет принять душ и поспать. Но они ехали очень долго. Ей показалось, что деревня уже далеко позади.

— Пожалуйста, сеньор, — взмолилась она, — куда мы едем? Разве гостиница не в этой деревне?

— В этой. Но я сказал, что она для вас не подходит. Я везу вас к себе домой.

— Нет, — запротестовала Венеция. — Нет, нет. Пожалуйста, отвезите меня обратно в деревню или, если не хотите, немедленно остановите машину. Я пойду обратно пешком. Какой бы ни была гостиница, на одну ночь сойдет.

— А, теперь я вас напугал, — усмехнулся мужчина. — Но у вас нет повода для беспокойства. Откуда вы знаете, что моя жена не будет рада оказать гостеприимство путнице, которой требуется помощь?

— Если у вас есть жена. — Девушка с сомнением покачала головой, размышляя над тем, как ей сбежать из мчащейся машины.

— Честно говоря, у меня нет жены, — признался он. — Но есть кузина, которая управляет хозяйством. И у нее три дочери. Они живут в моем доме. И много слуг. Так что я с полным основанием уверяю вас, сеньорита, поскольку вы наконец осознали опасность ситуации, в которой оказались, что вам нечего опасаться. На этот раз вы в полной безопасности, и наверняка вам будет намного удобнее в моем доме, чем в деревенской гостинице, которая, если и не кишит клопами, наверняка не рай для туристов.

— Я очень благодарна вам, сеньор. Боюсь, что я прервала вашу поездку… когда остановила вас.

— Не важно. Я могу позвонить и предупредить. Теперь, может быть, вы скажете свое имя, чтобы я по крайней мере мог представить вас моей кузине донье Елалие де лос Реес.

— Венеция Гамильтон.

— Венеция. Чудесное имя. И что же делает Венеция Гамильтон, когда у нее не ломается машина, в чужой стране?

— Я преподаватель, как и моя подруга. Она преподает французский, а я — английский и европейскую историю.

— В таком случае почему вы тоже не возвращаетесь домой после пасхальных каникул?