Элис допивает кофе и бросает мимолетный взгляд в зеркало, мысленно отмечая давно известный факт: темные круги под глазами предательски выдают нервное напряжение. Всю прошлую ночь девушка проворочалась в постели, чувствуя, как накатывает волнами страх, с которым безуспешно пытается бороться здравый смысл. В конце концов, разве она не самая счастливая на свете? Кто бы из женщин отказался от такой партии, как Джо? С его победной улыбкой и неотразимым шармом. Широкими плечами и великолепным остроумием. Джо, который мог бы жениться на ком угодно, а он выбрал Элис. Элис!

Такие мужчины, как он, обычно не замечали женщин вроде Элис, или если это все-таки случалось, то, как правило, ограничивалось лишь беглым оценивающим взглядом, за которым сразу же следовала отставка, поскольку такие женщины не представляли для них интереса. Единственный сын обожающих родителей, он был воспитан в сознании собственной исключительности. С детства ему внушали, что он чуть ли не Бог (вина матери); что все женщины должны пасть к его ногам (вина матери); что роль женщины в его жизни заключается исключительно в исполнении его желаний (опять-таки вина матери).

Даже сейчас, в день своей свадьбы, у Элис такое чувство, будто все время нужно пощипывать себя. В свои тридцать лет, привыкшая к любви без взаимности и к отсутствию внимания со стороны мужчин, она даже не помышляла о том, что когда-нибудь найдет свою половинку. Сколько бы Элис ни мечтала о свадьбе, в глубине души все равно была уверена в том, что так и состарится в окружении своих кошек, эдакая старая дева в кимоно, которая живет заботами и волнениями молодых и удачливых подруг.

Элис всегда считала себя серой мышью. Впрочем, как и все ее знакомые. Она была застенчивой и скромной, и во время школьных состязаний ее редко приглашали в команду, а уж если брали, так только потому, что выбирать приходилось между ней и Трейси Балкомб, а у Трейси Балкомб было плоскостопие.

Элис как будто никто не замечал. В четвертом классе к ней приклеилось прозвище Обои, которое произносили с усмешкой, хотя ее это совсем не волновало. Она вполне уютно чувствовала себя в тени, на задней парте, откуда могла наблюдать за одноклассниками и спокойно думать о своем.

Волнение появилось позже, когда она открыла для себя существование противоположного пола. До тех пор Элис была вполне счастлива со своими лошадьми. Ее записная книжка пестрела конскими головами вперемежку с сердечками, на которых значилось, что Элис любит Бетси, а Бетси любит Элис, а в своих мечтах она видела Бетси и Элис, одерживающих победы на местных стадионах.

Но однажды утром девочки четвертого класса, проснувшись, обнаружили, что в их растущих организмах вовсю бушуют гормоны, и Элис теперь все меньше думала о Бетси, поскольку в ее мыслях поселились потертые джинсы и озорная улыбка, принадлежавшие мальчишке по имени Джо из соседней школы.

Их путь в обитель знаний пролегал по одному автобусному маршруту, и Элис стояла у газетного киоска, как ей казалось, часами, листая журналы и ожидая, когда же на остановке появится Джо. В автобусе она вставала у него за спиной, смотрела ему в затылок, мысленно умоляя его обратить на нее внимание. И, хотя пару раз он, почувствовав ее взгляд, обернулся и встретился с ней глазами, в них не промелькнуло ни тени интереса, и он тут же отвернулся, чтобы продолжить разговор с приятелем.

Со временем это стало для нее привычным. Даже перешагнув двадцатилетний рубеж, Элис продолжала терять голову от мужчин, которые ее не замечали. Сильных, красивых, самонадеянных мужчин. Мужчин, проходивших по ее жизни с уверенностью, которой так восхищалась Элис, втайне надеясь на то, что и к ней кое-что прилипнет, если она сумеет приблизиться к этим небожителям, чего ей так и не удавалось.

До тех пор, пока она вновь не встретила Джо.

Она знала его много лет. Он был школьным другом Тая — ее старшего брата, — одним из тех, по кому она сходила с ума. Она помнила, как наблюдала за ним, когда он болтал с самой красивой девчонкой их школы на местной дискотеке, когда шутил и смеялся с ней, прижимаясь все ближе для поцелуя, а потом взял за руку и увлек за дверь.

Ходили слухи, что он проводил ее до дома, поцеловал на прощание, пожелав спокойной ночи, а час спустя по водосточной трубе пробрался к ней в спальню и похитил ее девственность. Из таких слухов и рождались легенды, а Джо уже тогда был легендой. В четырнадцать лет он встречался с двадцатилетней датчанкой, которая жила за углом. Судя по тому, что говорили о ней мальчишки из его класса, в ней было что-то одновременно от Фарры Фосетт и Джерри Холл.

Джо был виновником разбитых сердец тысячи девчонок, и Элис с Эмили часами могли говорить о том, как они его ненавидят, втайне мечтая, чтобы он когда-нибудь заметил и их.

И вот как-то в дверь Элис позвонили, и она побежала на звонок, а потом едва не лишилась чувств, увидев на пороге Джо. Ее пятнадцатилетнее сердечко готово было разорваться, а щеки мгновенно сделались пунцовыми.

Джо изумленно повел бровью. Хотя Элис была явно не в его вкусе, ему нравилось наблюдать за тем, какой эффект он производит на женскую половину, это придавало ему уверенности в себе и наглости, да и что плохого было в том, чтобы слегка приободрить бедняжку, ведь это только ради забавы.

— Привет, сестренка Тая, — улыбнувшись, игриво произнес он низким голосом. — Выглядишь потрясающе. Куда-нибудь собралась, такая красивая?

Его забавляло то, что ее щеки запылали сильнее, к тому же она явно лишилась дара речи. В конце концов Элис удалось что-то пробормотать, и она отошла в сторонку, когда в дверях появился Тай.

— Привет, Джо, — сказал он, хватая куртку. — Надеюсь, ты не пытаешься закадрить мою сестренку. — И они оба рассмеялись над нелепостью такого предположения, после чего отправились по своим делам.

Но Элис затрясло от нервной лихорадки. Она сразу же кинулась звонить Эмили, и та примчалась, чтобы обсудить происшедшее. Девочки заперлись в комнате Элис и с упоением принялись анализировать и исследовать каждое его слово, пытаясь отыскать тайный смысл.

— Ну, повтори еще раз, — умоляла Эмили. — Как он это произнес: «Выглядишь потрясающе»?

Они выработали план действий. Отшлифовали каждую фразу, которую должна была произнести Элис, когда в следующий раз увидит Джо, продумали, каким тоном она будет разговаривать, что наденет, если он пригласит ее куда-нибудь, и что ему можно позволить на первом свидании.

Знаков внимания со стороны Джо так и не последовало.

Через четырнадцать лет у Элис уже был процветающий бизнес, связанный с обслуживанием обедов, банкетов и прочих застолий. Ей наконец удалось выбросить из головы Джо, окончить колледж и пройти годичное обучение на кулинарных курсах. В двадцать девять лет у нее был временный штат из трех человек, которые помогали ей готовить и поставлять изысканные обеды для женщин, которые были либо слишком заняты, либо просто ленились стоять у плиты.

Элис предпочитала оставаться в тени шумных празднеств. Ей нравилось колдовать над блюдами, в течение банкета она всегда находилась на кухне, следя за тем, чтобы ничего не пригорело, пока другие девушки подавали канапе и коктейли. Иногда, по просьбе хозяев, она выходила к гостям, чтобы выслушать похвалу в свой адрес, смущаясь и изящно откидывая с лица непослушные пряди, раздавала присутствующим свои визитные карточки.