Счет уже оплачен, и Элис с Джо допивают кофе. Рука Джо уже поглаживает под столом бедро Элис, и они многозначительно улыбаются друг другу, зная, что сегодня ночью им не удастся заснуть.

— Элис! Джо! — Французский акцент режет слух, и Джо отдергивает руку, когда они оба оборачиваются и видят перед собой Валери и Мартина.

Элис не любит Валери. Она знакома с ней вот уже несколько месяцев, они не раз встречались на благотворительных мероприятиях, и каждый раз Валери настаивала на том, чтобы они вместе пообедали, но, разумеется, никто никому не звонил.

По правде говоря, Элис немного побаивается Валери. Элис, хотя и выглядит достойно, в душе сознает, что все это не более чем притворство с ее стороны. А вот Валери — настоящая стильная штучка. Родом из Женевы, она выросла в Нью-Йорке, и теперь ее жизнь состоит из перелетов между Лондоном, Нью-Йорком и Парижем. Она настолько блистательна, насколько и остра на язык, так что встречаться с ней на светских мероприятиях рискованно, к тому же она — неизменный персонаж светской хроники.

К тому же каждый раз при встрече она напропалую флиртует с Джо, и утешает лишь то, что, как ни странно, он не отвечает ей взаимностью. «Она просто удав, — сказал он, когда Элис впервые упомянула о ней. — Страшная женщина. Мне такие не нравятся». Элис с трудом подавила вздох облегчения.

— Валери. — Джо встает из-за стола, целует ее в щеки и пожимает руку Мартину, ее нынешнему бойфренду, не перспективному с точки зрения его скромного состояния.

— Элис! — Валери склоняется, чтобы поцеловать Элис, обдавая ее облаком аромата «Калеш». — Вы выглядите такой влюбленной парочкой, сидите, смотрите друг другу в глаза. Как романтично!

— В самом деле? — радостно восклицает Элис, думая про себя: «Конечно, посмотри, как мы счастливы! Это отвадит тебя флиртовать с моим мужем». — Сегодня у нас годовщина свадьбы.

— О, cherie, поздравляю. Как замечательно. И сколько же лет стукнуло?

— Пять. — Элис продолжает свою игру.

— Mon Dieu! Да это же целая жизнь! Мой первый брак длился девять месяцев, и мне это казалось вечностью. Вам еще не надоело? — Валери поворачивается к Джо и приподнимает бровь. Джо заметно нервничает.

— Надоело? С такой красивой женой? Ни капельки не надоело.

— Но, говорят, постоянство делает жизнь скучной, — небрежно произносит она. — После пяти лет брака, — теперь она поворачивается к Элис, — я бы начала искать разнообразия.

— Нам этого не нужно, — сквозь зубы улыбается Элис. — Мы довольны друг другом. Пошли, Джо, дорогой. Нам пора домой, — драматическая пауза. — В постель.

Валери вскидывает брови и улыбается.

— Желаю вам приятно провести время, мои дорогие. И не совершайте ошибок.

«Яблоко от яблони недалеко падает…»

Джо застегивает рубашку и тянется за галстуком, аккуратно сложенным на спинке кресла в углу спальни. Повязав галстук, он на какое-то время замирает, глядя на женскую фигуру, лежащую в постели спиной к нему, вылитую модель для полотен импрессионистов. Как она великолепна, как выгодно выделяются ее бедра в мягком свете лампы, как красиво разбросаны ее волосы на подушках в наволочках от «Фретте».

Он склоняется к ней и, грустно улыбаясь, оставляет нежный поцелуй на ее плече, от чего она переворачивается и потягивается, лениво улыбаясь ему в ответ.

— Ты уже должен идти?

— Да.

Она поднимает руку и гладит его по щеке.

— Когда я снова увижу тебя?

— Скоро. Я тебе позвоню. — Он вздыхает, сознавая, что с этим пора кончать, что ее появление в ресторане вчера вечером вышло за рамки приличия, и, хотя для нее это всего лишь игра, ему подобная выходка может стоить семьи.

— А что, если я позвоню первой? — улыбается Валери, а потом медленно встает на колени, призывно потягиваясь и наблюдая за его реакцией.

— Валери, — предупреждает он, начиная нервничать. — Ты знаешь ситуацию. Элис моя жена, я люблю ее и не хочу причинять ей боль, не хочу расставаться с ней.

— Я знаю, дорогой, — мурлычет Валери, поскольку это всего лишь игра, которую она так любит и в которую привыкла играть со своими любовниками, не имея ни малейшего желания разрушать их браки. Ей просто нравится балансировать на грани допустимого, проверяя, насколько далеко она может зайти в искусстве обольщения. — Это не имеет никакого отношения к твоему браку.

— Нет, Валери, — мягко произносит он, уклоняясь от ее объятий. Он должен покончить с этим. Вчера он был близок к инфаркту, когда увидел ее в «Нобу». И это всего через три часа после того, как он выбрался из ее постели, сказав, что должен отметить с Элис годовщину свадьбы.

Поначалу эта интрижка будоражила его. В ней был и элемент опасности, и волнующий секс. Но уже прошло время, и, хотя секс по-прежнему остается фантастическим, азарт охотника давно в прошлом, а перспектива разоблачения — особенно после вчерашнего — больше пугает, нежели волнует.

В конце концов, существуют определенные правила адюльтера, заставляющие держаться в рамках приличия.

Прежде всего, и это самое главное, любовница должна соблюдать конспирацию, чтобы не разрушить ваш брак, должна понимать, что для вас важнее семья и при всей пылкости ваших чувств к любовнице жену вы никогда не бросите.

Любовница никогда не должна выражать на публике своих чувств к вам, разве что платонически, должна понимать и то, что обещания даются только для того, чтобы их нарушать, и что семья все равно остается для вас на первом месте.

Она должна ждать вашего телефонного звонка или звонить вам только на сотовый, который непременно выключен, когда вы находитесь в кругу семьи. Если же звонок раздается в присутствии вашей жены, вы должны сказать условный пароль и любовница должна его понять и тут же распрощаться. Она никогда не должна звонить домой, даже если желание услышать ваш голос становится непреодолимым, и еще она обязана всегда быть готова к встрече с вами, когда у вас возникнет в этом потребность.

Джо знает эти правила наизусть, он знал их задолго до того, как затеял этот роман. Он усвоил их с детских лет, когда был еще слишком мал, чтобы понимать их истинный смысл, но уже достаточно взрослым для того, чтобы понять, что поведение отца не совсем правильное, что оно может обидеть маму и что он должен проявить солидарность с отцом, подставив ему свое плечо в целях сохранения тайны.

Все мы — продукты родительского воспитания, и Джо, хотя и вырос добрым и отзывчивым мальчиком, не смог избежать отцовских пороков.

Эрику Чамберсу было двадцать семь, когда в 1964 году родился Джо. К тому времени он уже год как был женат на Аве, своей знойной внешностью так напоминавшей Аву Гарднер, в честь которой ее и назвали. Эрик влюбился в Аву после того, как был неоднократно отвергнут ею, находившей его скучным и неинтересным.