хотела поблагодарить тебя, что не бросил меня и не отдал никому после смерти родителей.

Минут пять Кира и Артем стоял в обнимку, пока в гостиной не появился Миша, весь измазанный шоколадом.

– Ой, ёлки-палки! – встрепенулся Артем, что-то вспомнив. – Кир, мне надо сбегать в одно место. Вернусь через минут двадцать, максимум тридцать. Хочу еще заскочить в «Сладкий рай».

– Он до сих пор работает? – радостно спросила Кира. – Тогда мне два круассана со сгущенкой.

– Помню, сестренка. – Артем стал поспешно одеваться и обуваться. – Вообщем я скоро. Не скучайте.

Пока заказывал и ждал отклика от таксистов в телефонном приложении, Артем добежал до Сладкого рая, вот-вот собиравшегося закрываться. По счастливой случайности, продавец, она же владелец пекарни – Зоя Павло́вич, захватила с собой остатки пирожных и булочек, которые, по просьбе Артема, отдала ему, как постоянному посетителю, почти что даром, поздравив с наступающим новым годом. Артем прыгнул в ожидавший его автомобиль такси и попросил водителя ехать как можно быстрее, согласившись на двойной тариф.

К новому году брат подготовил для сестры особенный подарок. Друг семьи, работающий ювелиром, под заказ сделал два золотых кулона, в каждый из которых Артем попросил вставить фотографию себя и Киры.

– Красотка, – ювелир присвистнул и отдал заказ. – Супруга? Подруга?

– Какой там? – любуясь кулонами, ответил Артём. – Сестрёнка.

– Так это Кира что ли? – протерев глаза, ювелир уставился в фотографию девушки и воскликнул: – Ничего себе выросла! Я то помню ее когда она ещё под стол пешком ходила. Шпингалетка! А сейчас погляди-ка! Большая девочка стала.

– Да, дядь Саша, большая. – аккуратно закрыв крышки на кулонах, Артем убрал их в карман. – Сколько с меня?

– Перестань, Тёмыч. – ювелир дружелюбно отмахнулся. – Я ведь и тебя хорошо помню, когда ты был маленьким, и с родителями твоими, царствие им небесное, дружил почти с самого их переезда в наш городишко. Так что считай, что это мой подарок для тебя и сестры. С наступающим!

– Спасибо, Саныч. – у Артема на глазах невольно навернулась слеза при одном только упоминании о родителях. – Тебя также.

Ювелир обошел прилавок, подошёл и крепко обнял Артёма.

– Знай, мои двери для тебя с сестрой всегда открыты. К тому же… – колокольчик на двери зазвенел и в помещение вошла девушка, судя по стуку каблуков. Ювелир улыбнулся и перешел на шёпот: – Заходил бы почаще, а то одна особа, та что стоит за твоей спиной и которая моя племянница, все уши мне прожжужала о том, куда ты запропастился.

Обернувшись Артем увидел перед собой подругу детства – Настю Каткову. С последней их встречи она сильно изменилась: Длинные стройные ноги в облегающих синих джинсах, аккуратные округлости, выпиравшие из-под пальто и большие карие глаза. Неизменнымм осталась лишь желтые косы, спадавшие на плечи и небольшая ямочка на подбородке.

Настя жила с родной теткой Анжелой и ее супругом дядь Сашей. Именно на их попечение осталась Настя после смерти отца, которого также звали Александром. Своих детей у теть Анжелы и дядь Саши никогда не было, а потому появление в их жизни Насти придало новый импульс, заставив всю свою любовь и заботу подарить племяннице. Мама Насти, сестра теть Анжелы, умерла много лет назад от лейкемии. Отец же, хоть формально и числился таковым, по факту был словно посторонним человеком. Настя о нем практически ничего не рассказывала. Ни плохого, ни хорошего. Она просто знала что у нее есть биологический отец и этого ей было достаточно. Последующая смерть отца особо не расстроила Настю, наоборот она обрадовалась тому, что теперь может на вполне законных основаниях жить с дядей и тетей, у которых она и так бывала месяцами, ровно до того момента пока родной отец не вспоминал о существовании дочери.

– Привет, Настён. – Артем улыбнулся, подошел и по дружески обнял её. – Давно не виделись.

У Насти заметно порозовели щеки. Она что-то хотела сказать, но вместо этого экала и мыкала, пытаясь извлечь из себя что-то похожее на слова.

– Эх, Настенька-Настенька, – ювелир покачал головой. – А дома ведь от твоих разговоров продыху нет. Вот твой Артем стоит, перед тобой, а ты даже поздороваться не можешь.

– Ну дядь Саш! – Настя надула щеки, скрестила руки и холодно буркнула: – Я…а…эм.... Как дела?

– Спасибо, всё хорошо.

Артем кивнул и копна черных с проседью волос запружинила на голове так, как всегда нравилось Насте. Они не виделись лет пять, пока она отдавала всего себя учёбе. С того времени Артем ничуть не изменился. Всё тот же черноволосый красавчик с голубыми глазами, мощной угловатой челюстью и мускулистым телом.

– Раз уж ты здесь, то у меня к тебе дело.

– Я согласна… ой то есть… я тебя слушаю. – растерянно ответила Настя и встала в позу, открытую к диалогу, опустив скрещенные руки.

– Можешь дать мне свой новый номер? А то твой старый почему-то недоступен. Мой друг попал в неприятную ситуацию, а я слышал ты очень квалифицированный психолог. Специалистов в городе много, но за тебя я могу поручиться перед ним.

– А…эм… Да конечно. – заметно расстроившись, ответила Настя. – Мой номер....

Записав контакты подруги, Артем попрощался и, посмотрев на часы, поспешил к выходу. Расстроенная Настя уловила на себе взгляд дяди, смотрящего на ее с растянутой на всё лицо улыбкой.

– Ну вот чего ты расстроилась то, а? – хрипло спросил ювелир.

– Да так… – нервно перебирая пальцами свою косу, ответил Настя. – Те кулоны, что ты делал на днях. Их Артем забрал? Наверное один себе, а второй невесте? Девчонки из гастронома болтают мол у Артема деваха какая-то болтается дома.

– На что спрашивается ты потратила четыре года обучения. – Александр вздохнул, подошёл к племяннице и крепко обнял её, прижав к груди. – Эх ты, дурёха.

– Ну дядь Саша! – всхлипнула Настя, упершись носом в грудь ювелира. – Сам такой.

– Нет у него никакого друга, которому вдруг понадобился психолог. – ювелир тихо рассмеялся. – Понимаешь? А единственный человек женского пола, в данный момент обитающий у него дома – это Кира, его младшая сестра. Она сегодня только прилетела из Англии. Да-да, та самая "канапушка-Кирушка.

Настя словно по волшебству перестала плакать и уставилась на дядю, выпученными глазами, блестевшими ни сколько от слез, сколько от радости.

– Слава богам, до тебя дошло, – выдохнул ювелир, рассмеялся и потрепал племянницу по макушке. – Давай, помоги мне закрыться. Твоя тетка нас наверное уже заждалась. Опять бурчать будет.

2

Легкий снег порошил, застилая дорогу перед мчащимся автомобилем такси. Уличные фонари ярко освещали улицы, отбрасывая друг от друга длинные тени. На всех зданиях мерцали гирлянды и цветные