- Вы тоже можете поставить что-нибудь, - заметил тот. – и забрать его себе.

Третий стон заставил Ариану понять, что она не сможет ждать сколько-то там кругов. Она молчала, не зная, как об этом сказать.

Плеть впилась в тело раба в четвёртый раз.

Ариана резко распахнула глаза, пальцы на левой руке сжались в кулак так, что ногти впились в ладонь.

Невольник смотрел ей в глаза. В расширившихся зрачках пылала боль.

«Отвернись», - мысленно потребовала Ариана то, что не решилась бы сказать вслух. «Зачем ты смотришь на меня?»

И будто услышав приказ, невольник опустил глаза. Плечи его ссутулились, вся красота из точёной фигуры в мгновение ока ушла. Когда плеть врезалась в гениталии в шестой раз, он не застонал и не вскрикнул – только в отчаянии вздохнул.

- Сколько должно быть ударов? – шёпотом спросила Ариана у мастера игры.

- Двадцать пять, - почему-то почти весело ответил тот.

- Двадцать пять? – у Арианы глаза едва не полезли на лоб. Всё самообладание покинуло её в один миг. – А сколько всего будет кругов?

Мастер пожал плечами.

- Как повезёт.

На несколько секунд молчание воцарилось между говорившими, и плеть захлестнула покрасневшую плоть ещё раз.

- Вам не обязательно ждать конца, - подсказал мастер. – Сделайте ставку и заберёте его прямо сейчас.

- Тогда… - Ариана сглотнула. – Тогда наказание не доведут до конца?

Мастер качнул головой.

- Вы же – наследница, - с лёгким ехидством протянул он. – Кто осмелится перечить вашей воле?

- Тогда я просто хочу его забрать.

- Простите, княжна, но есть правила нерушимые даже для вас. Как то, что в этом зале всё решает Игра.

Ариана тихонько зарычала.

- Поставьте любую безделушку, - продолжил мастер, - например, кольцо со своего безымянного пальца или книгу, которую читали вчера.

Ариана быстро обернулась к мастеру, чувствуя подвох.

В это мгновение невольник не смог подавить вскрик.

- Ставлю кольцо! – громко, едва сдерживая нервную дрожь в голосе выкрикнула она. – Кольцо против тела этого раба.

- Ставка принята, - мастер ударил в гонг.

Ариана поднялась с места и стремительно пересекла зал. Снова все взгляды обратились на неё – а сам она смотрела только на одного.

Раб стоял, опустив взгляд в пол. Ариана не знала, зачем это делает, но проходя мимо него едва заметно задела плечом. Коснулась пальцами бедра, в надежде успокоить.

Раб вздрогнул, Ариана краем глаза заметила, как пальцы его сжались в кулак. Это заставило наследницу остановиться.

- Оденься, - шёпотом приказала она. – Ты пока ещё не мой.

Чёрные глаза коротко свернули на неё, и Ледяную Княжну опалило незнакомым огнём.

Не говоря больше ни слова, Ариана подошла к одному из игорных столов. Она выбрала кости, хотя в подобных играх не участвовала раньше никогда. Впрочем, она видела, как играют стражники у дверей её башни и этого было достаточно.

- Чёт – победа ваша, - объявил мастер игры – нечет – моя.

Ариана встряхнула кости. Она никогда не сомневалась в себе, но тут от неё зависело так мало, что она никак не решалась разжать пальцы. Всё трясла и трясла их в наступившей тишине, пока не услышала над плечом тихий бархатистый голос:

- Давай!

Пальцы разжались сами собой. Кости упали на бархатную столешницу.

Ариана инстинктивно обернулась, пытаясь понять, кто говорил с ней только что и с удивлением обнаружила, что на неё снова смотрят чёрные колдовские глаза раба.

Торопливо отвернулась и самодовольно объявила:

- Двенадцать. Как всегда.

Ариана протянула руку к мастеру игры. Недовольное выражение лица на мгновение промелькнуло на лице соперника и исчезло. В подставленную ладонь лёг магический ключ от сдерживающего кольца.

Ариана обернулась. Снова встретилась взглядом с пристальным взглядом раба, но тот мгновенно опустил глаза.

Ариана подошла к нему и остановилась, разглядывая красивое лицо, тонкий нос и узкие губы, высокие острые скулы. Пытаясь понять, кого напоминает ей этот раб.

- За мной, - холодно приказала она. Отвернулась и, больше не оглядываясь на раба, вышла в коридор.

Ариана размеренно двигалась по тёмному коридору.

Раб молча следовал за ней.

Чем больше Ариана отдалялась от Зала Развлечений, тем сильнее становилась её злость.

Она сама не понимала до конца её причины, только то, что в этой злости был повинен раб.

Не понимая почему, Ариана ощущала себя так, как будто тот обидел её. Забылась даже ссора с сестрой, и картина порки, только что так явственно стоявшая перед глазами, отодвинулась в сторону. Все мысли вертелись вокруг обиды, которую Ариана никак не могла осознать.

Ариана всегда была рациональна. Всё, что она делала, было выверено, отточено и имело конкретную цель. Ошибок она не допускала.

И тем сильнее теперь сбивало её с толку внезапное переплетение чувств, поселившихся в душе – желание, жажда, обида, боль и злость.

Жалости не было. В этом Ариана могла поклясться без раздумий. Но было ощущение того, что этого раба не должно быть здесь. В этом зале. Никто не должен видеть его обнажённым, униженным, слабым. Никто вообще не должен был видеть его… Кроме неё самой.

И чем больше Ариана думала, тем больше приходила к выводу, что именно в этом причина её злости.

Стоило двери спальни наследницы закрыться за спиной раба, как Ариана резко развернулась.

Краем глаза успела заметить, как стремительно падает на колени её раб. Почему-то от этого злость стала ещё сильней.

Раб стоял, склонив голову. Широко расставив бёдра. Набедренная повязка прикрывала по-прежнему напряжённый член.

- Какого дьявола ты туда пошёл? – выпалила Ариана, и только после этого удивилась самой себе.

Раб осторожно, исподлобья, посмотрел на неё. Впрочем, ответа он так и не дал.

Взбешённая молчанием, Ариана шагнула к комоду и, вынув из ящика плеть для лошадей, вернулась назад. Резко ткнула рукоятью рабу под подбородок, требуя задрать голову и посмотреть на себя.

- Я задала вопрос! Как ты посмел?!

Желваки загуляли по красивым скулам.

Ариана уже размышляла о том, чтобы сделать ещё, когда раб внезапно произнёс. Тихо, болезненно искренне. Как будто не из страха отвечал, а действительно хотел что-то объяснить.

- Нам дают эликсиры, госпожа. Каждое утро, каждую ночь. Приходит время, и ты больше не можешь терпеть.