В столичный Ростов в 988 году отправил киевский князь Владимир одного из своих младших сыновей, совсем ещё мальчишку Ярослава. Перед этим «назначением» Ярослав, как и другие сыновья Владимира, был крещён, получил христианское имя Георгий (наши далёкие предки произносили его как Гюрги, а потом переделали и в Юрия, и в Егория), но в истории остался под своим первым, нехристианским, княжеским именем. В Ростове Ярослав правил и, видимо, жил более двух десятилетий – до 1010 года. Собирал дань с жителей этой земли, заботился о её развитии и защите. Ростовская земля выходила к берегу Волги – огромной реки, по которой с древности ходили суда разных народов – и мирных, и не очень. Не случайно называли Волгу «путём из варяг в арабы». Кто-то вёз товары, надеясь выгодно поторговать, а кто-то рассчитывал пограбить прибрежных жителей. Ростовский князь обязан был защищать своих людей, поэтому ему требовалась крепость на берегу для размещения воинов. Самым опасным местом считалось то, где в Волгу впадала река Которосль: ведь Которосль вела прямо к Ростову, к столице, к княжескому терему! Вход с Волги в Которосль обязательно надо было держать под контролем! И лучшее место для сторожевой крепости – высокий берег у слияния Волги и Которосли.

Давайте представим, что плывёт от Ростова к Волге княжеская ладья. Плывёт мимо берегов, где в наше время находятся Кармановский посёлок и Перекоп, где перекинуты через реку мосты, – плывёт по излучине, которая огибает сегодня парк Тысячелетия. Большая ладья, прочная. На высоком носу установлена, по варяжским правилам, вырезанная из дерева голова дракона. Спущены холщовые паруса, идёт ладья на вёслах. Дружно взмахивают вёслами мускулистые гребцы. Каждый, если нужно, готов в бой-драку броситься, у каждого оружие наготове, а на бортах ладьи большие варяжские щиты укреплены: видно с берега, кто плывёт, и от стрел защита. Почему и ладья, и вооружение варяжские? Потому что в то время варяги часто служили здесь как воины, многие жили на этой земле, да и сам князь Ярослав был варяжской крови.

Вот так на Которосли началась наша сказка. Вы, конечно, знаете, что на Богоявленской площади, недалеко от Которосли, теперь стоит памятник Ярославу Мудрому? Вряд ли Ярослав, проплывая близ этого места, представлял себе, что город, носящий его имя, через несколько веков будет таким большим!

Плыл Ярослав туда, где Которосль в Волгу впадает, осмотреть место, где советовали знающие люди город-крепость строить. Вот уж недалеко до устья Которосли. Берега невысокие, болотистые, ручейки по оврагам к Которосли бегут. И тут почуял князь недоброе. На левом берегу на широкой логовине заметил идола – чурбан высокий стоит, на нём лицо человеческое высечено. Рядом с идолом – люди, увидели ладью и побежали вдоль Которосли в сторону Волги. А там видны крыши низких деревянных построек, дымы, к небу поднимающиеся. «Медвежий угол это, – говорит князю старый воин, – язычники живут. Много их тут, живут как разбойники, купцов на Волге грабят. Никому не покоряются, дани никому не платят и никогда не платили. Трудно будет нам с ними поладить!»

Действительно, было близ устья Которосли селище Медвежий угол. Поселились здесь люди за несколько веков до того, как Ярослав сюда пожаловал. Всё, что сказал князю старик, было правдой. И дани местные жители никому не платили, и купцов на Волге, бывало, грабили. По их понятиям, у кого нет силы, чтобы защититься, тот сам в этом виноват. Но умели эти люди себя и прокормить, и одеть, и всё необходимое для жизни сделать. Рыбачили, охотились, скота домашнего у них было много – коров, овец, свиней. Ко времени Ярослава разные люди жили в Медвежьем углу: древние хозяева этой земли – меряне, славяне и варяги. Говорили они на разных языках, но хорошо понимали друг друга. И мир все они понимали одинаково: почитали великую богиню Мать Сыру Землю, богов Верхнего Мира, например, Лося, который солнце над землёй несёт, и богов Нижнего Мира, например, Уточку, которая по подземному морю возвращает солнце к восходу. Много ещё богов было у жителей этой земли, и все они требовали от людей с почтением, бережно относиться ко всему, что даёт им Природа.

Такие верования мы сейчас называем язычеством. К одному из богов жители Медвежьего угла относились особенно уважительно. Верили, что он владыка подземного мира, что самой Великой Матери Сырой Земле может указания дать: командует, когда ей уснуть, льдом-снегом покрыться, а когда проснуться и дать жизнь траве, птицам, зверям – всему живому на земле. Помогает он людям домашнюю скотину прокормить и сберечь и во многом ещё может поддержать. А показывается в облике могучего зверя – Медведя. Вот почему селение называлось Медвежий угол. И живой медведь-бог жил рядом с селищем в глубоком овраге. Овраг этот соединял Волгу и Которосль недалеко от места их слияния, по дну его бежал ручеёк («некое проточие водное», как написали позднее сочинители). Теперь от глубокого Медвежьего (или Медведицкого) оврага остались только следы: Волжский съезд, стадион «Юный спартаковец», спуск к Даманскому. А в старину овраг отрезал от «большой земли» нашу нынешнюю Стрелку, и была она как высокий остров, окружённый водою со всех сторон.

Вот этот-то остров за Медвежьим оврагом и облюбовал князь Ярослав под строительство города. Но земля эта принадлежала жителям Медвежьего угла, рядом жил их священный зверь, и отдавать её они не хотели. Не согласились поменять своих древних богов на распятого Бога, о котором пытался рассказать им один человек, прибывший с князем, отказались платить дань.

Не привык князь к неповиновению, в гневе готов был отдать воинам приказ бить непокорных, разорить Медвежий угол. Но мудрый старик подсказал другое решение: здесь уважают сильных богов, исполняют их волю, поэтому надо доказать, что Бог князя сильнее здешних древних богов. Согласились местные люди: пусть боги померяются силой, и если Бог князя Ярослава окажется сильнее, князь может строить город; а если победит древний бог этой земли, князь и его дружина уйдут из Медвежьего угла. «Мы покорны воле богов!»

Солнце поднимается над великой Волгой, блеск речной глади слепит глаза. Начинается ясный летний день. На высоком берегу, там, где выходит к Волге Медвежий овраг, тревожное оживление. Длинноволосые, бородатые мужчины в длинных, туго подпоясанных рубахах большим кольцом окружили трёх волхвов, слушают их выкрики, что-то отвечают хором. Волхвы – самые мудрые люди, они могут говорить с богами, знают их волю, знают прошлое и будущее, им открыты все тайны мира. От прочих людей волхва отличить нетрудно: ни у кого нет такого большого количества амулетов-оберегов, как у него.

Впрочем, каждый житель Медвежьего угла оберегает себя от злых сил, нося подвески-амулеты. Мастера делают фигурки богов и подвески с разными священными символами – солнца, земли и другими – из бронзы, и носят их люди и на головном уборе, и в ожерелье, и на поясе. Хорошо, если эти подвески шумят-звенят при движении: от этого звона все недобрые силы прочь разбегаются.

Но сегодня, говорят волхвы, большая беда грозит людям от приплывших на ладье чужаков. Надо показать им силу наших богов, чтобы ушли прочь и не возвращались. И весь народ Медвежьего угла призывает самого сильного бога, Медведушку-батюшку, показать всю мощь своих лап, острых когтей и беспощадных зубов. И вот уже ведут волхвы из оврага на горку над Волгой божественного зверя.