В тот день полная романтических фантазий двадцатилетняя Алиша — дочь Ральфа Беннета, главы строительной компании «Беннет билдингз», — с раннего утра была занята подготовкой к свадьбе. Хотя все хлопоты о блюдах, гостях, украшении особняка и прочих вещах взял на себя отец Алиши, а ей оставалось только заниматься собой: маникюр, прическа, макияж… А если точнее, нужно было просто сидеть, по возможности не двигаясь, несколько часов кряду, пока над ее образом работали мастер маникюра, визажист и парикмахер. Иными словами, в физическом плане делать было ровным счетом нечего. Поэтому Алиша занялась «ментальным трудом», как говорил ее любимый папа, что означало умственную деятельность. Хотя это и нельзя было назвать полноценной интеллектуальной работой.

От волнения перед самым важным событием всей ее жизни Алише было сложно придать своему потоку мыслей хоть какую-то направленность и упорядоченность. В голове всплывали разные воспоминания, начиная от первой встречи с Джереми до их романтичной помолвки в шикарном ресторане Сохо. Только воспоминания эти не были подчинены строгой хронологии и не обладали завершенностью, они возникали разрозненно, словно пестрые частички красочного пазла. Улыбки, свидания, красивые букеты, первый поцелуй, предложение руки и сердца, знакомство, мелкие ссоры, походы в кино, нежность в кафе, занятия любовью… От этих мыслей Алиша покраснела, ведь Джереми стал ее первым мужчиной. Пусть все прошло не так гладко, как об этом пишут в женских романах, но для нее «ее Джеми» всегда был идеальным. Что бы он ни делал, Алиша считала его самым лучшим. Она мечтала стать ему безупречной женой, чтобы всю жизнь они были верны друг другу.

Тьфу ты, наивная идиотка, подумала Алиша, вспоминая себя пять лет назад. Совсем ведь другой человек теперь, ничего общего. И действительно, спустя полгода Алишу было не узнать: из скромной юной леди, всю жизнь холенной и лелеянной своим отцом (ее мать умерла много лет назад, когда девочке было четыре года), она превратилась во взрослую особу с достаточным житейским опытом, чтобы понимать, что жизнь полна несправедливости и жестокости. Боязливой и нерешительной девушке точно не выжить в этом столь прекрасном и опасном мире!

«Вот так в жизни бывает…» — первый раз Алиша услышала от своего отца эту фразу после того, как он сообщил дочери о банкротстве своей фирмы. Разговор состоялся за несколько дней до свадьбы Алиши и Джереми. Отец был слишком горд, чтобы детально обрисовать всю плачевность положения, в котором они оказались. А мысли Алиши в то время находились настолько далеко от всего, что не касалось предсвадебных хлопот, что отец не захотел показывать ей весь ужас происходящего. До поры до времени он не хотел снимать с глаз дочери «розовые очки».

Отец делал все, чтобы хоть как-то смягчить их с Алишей падение в нищету. Он цеплялся за любую возможность предотвращения того кошмара, в котором может оказаться его дочь, его солнышко, его сокровище, «его Али». Но в глубине души он точно знал, что механизм уже запустился и никакие усилия не смогут остановить эту конструкцию. Рано или поздно все рухнет. Рано или поздно… Отец Алиши понимал, что в его силах только отсрочить приближение к точке, постоянно ставя запятые.

Алиша же, узнав о банкротстве компании «Беннет билдингз», больше всего огорчилась из-за морального состояния отца. Он будто неожиданно постарел. Алише было больно видеть отца таким, ведь с самого детства все невзгоды они делили пополам. «Вместе мы все преодолеем, котенок», — говорил ей отец перед сном, начиная с того времени, как умерла мама. С тех пор каждый раз, когда у Алиши случались неприятности, она вспоминала магические папины слова и приободрялась. Вот теперь пришло время ей сказать эту жизнеутверждающую фразу, после которой все обязательно встанет на свои места. И она произнесла пять волшебных слов: «Папа, вместе мы все преодолеем». Отец благодарно улыбнулся и обнял дочь.

Так чем же закончился день свадьбы для Алиши? Подошел час церемонии. В ожидании отца, который вот-вот поведет ее к алтарю, она нетерпеливо поправляла свои белые перчатки выше локтя, одергивала подвенечное платье, разглаживала фату. Около Алиши переминались с ноги на ногу три подружки невесты в нежно-розовых туалетах разного фасона, то и дело по очереди повышая на невесту голос, чтобы пресечь ее попытки потрогать прическу, расправить подол платья… «Не трогай! Все идеально, не трогай! Испортишь!» — кричала то одна девушка, то другая. Еще через десять минут Алише стало казаться, что она вот-вот потеряет сознание от нетерпения.

Наконец отец пришел. Сердце Алиши готово было разорваться на части, настолько угнетенным и усталым он выглядел. Сначала Алиша подумала, что отец грустит на вечную родительскую тему о том, что дети выросли и начали заводить собственные семьи. Но его дождливые голубые глаза говорили о чем-то… безнадежном?

Алиша шагнула ближе к отцу.

— Девочка моя… — произнес ее родитель голосом, которого Алиша еще никогда у него не слышала. — Джереми отменил свадьбу.

Сидя в такси, Алиша неожиданно улыбнулась самой себе. На душе стало светло и радостно. Она чувствовала себя легко и свободно. Словно с ее плеч наконец-то упал тяжкий груз.

Таксист припарковался неподалеку от кафе «Флорине», Алиша расплатилась и вышла из машины под проливной дождь. Окончательно стряхнув с себя печальные воспоминания о Джереми, она бодро зашагала к входу.

— Что бы вы хотели? — вежливо поинтересовался официант. В стеклах его очков по-праздничному весело отражалось меню электронной кассы. Алише было радостно смотреть на эти разноцветные отблески, ее душа ликовала, потому что все в этом кафе — персиковые тона в оформлении, аппетитные рисунки на стенах, уютные кремовые абажуры над каждым столиком — радостно возвещало только об одном — тебя ждет вкусная трапеза! Меню этой сети кафе Алиша знала наизусть.

— О, я очень голодна! — довольно улыбаясь в предвкушении обеда, ответила Алиша и почувствовала, как у нее свело скулы. — Мне, пожалуйста, салат по-гречески, омлет с грибами, шоколадный десерт, медовый мармелад, кусочек яблочного пирога и зеленый чай с лимоном.

Молодой официант искоса бросил на Алишу удивленный взгляд. Ну и пусть думает, что хочет. А я — голодная девушка и могу съесть целого слона! — подумала Алиша. Сегодня никто и ничто не испортит мне настроение.

На самом деле Алиша ела как птичка. Но она любила все сладкое и новое. Особенно после насыщенного событиями дня. Бывало, Алиша приходила в кафе и заказывала несколько видов пирожных, или десертов, или порций торта. Но это вовсе не означало, что она все съест. Гораздо важнее было просто попробовать, отломить кусочек, взять его ложечкой, почувствовать, какой он — мягкий или песочный, сухой или пропитанный сиропом, — какой крем, какие фрукты, орехи или шоколад. О да, Алиша знала толк в десертах. И лишь маленькие ломтики каждого из них, тая во рту, могли растопить ее печаль, составляли ее радость и поднимали настроение.

Взяв пластиковый поднос со своим обедом, Алиша направилась к столику в углу. Интересно, подумала она, как там Джереми. Алиша не знала, любил ли он ту девушку или просто нашел себе очередную богатенькую невесту, но в любом случае она была уверена, что ее вероломный жених получил по заслугам. Но если он правда любил ту девушку, то получается, что она, Алиша, только что разрушила чужое счастье. Как чувствует себя его невеста, узнав такое о своем возлюбленном?