Всем, за исключением Бэт, это показалось ужасно смешным. Даже Тодду. Но Бэт увидела, как лицо Джереми залил яркий румянец. «Нужно подойти к нему», — подумала она и двинулась было вперед. Но Тодд схватил ее за руку и потащил к темному чулану.

— Там никто нас не увидит.

Бэт заколебалась, нерешительно оглянувшись на Джереми. Тодду не понравится, если она подойдет к нему. Да и сам Джереми, наверное, рассердится, что это не ее дело.

Тодд потянул ее за руку. Они протиснулись мимо двух ребят, обсуждавших автомобили. Бэт мельком видела их в школе, но не была с ними знакома.

— Хочу себе «Мустанг», — говорил один, повыше ростом. — Красный, с откидным верхом. За такой я и умереть готов.

— Подумаешь! «Корвет» легко его сделает, — возразил второй.

— Да ладно тебе! Мой «Мустанг» обгонит твой «Корвет» в два счета!

Несколько весельчаков затянули старинную новогоднюю песню. Слов толком никто не помнил, но все знали, что ее принято петь в новогоднюю ночь. Нестройное пение перекрывал несущийся из проигрывателя голос Роя Орбисона.

И тут со стуком распахнулась дверь.

Бэт обернулась. В комнату ворвались двое мужчин в черных масках. Сначала Бэт бросились в глаза маски. И только потом она заметила пистолеты.

Один из мужчин направил пистолет на девушку, стоявшую рядом с проигрывателем.

— Выруби эту штуку! — скомандовал он.

Рой Орбисон смолк на полуслове. Повисла тяжелая тишина.

Бэт, боясь пошевелиться, не сводила глаз с пистолетов.

— С Новым годом! — рявкнул второй грабитель. — Все к стене. Быстро!

Тодд потянул Бэт за руку, прижимая ее к стене. От страха у нее подкашивались ноги. «Что они с нами сделают?» — в ужасе думала она.

— Часы и кошельки! — приказал один из грабителей.

Дрожащими руками Бэт расстегнула браслет часиков. Держа их на вытянутой ладони, она стояла, опустив голову, не желая привлекать к себе внимание.

«Неужели придется отдать им и серьги?» Бэт было жаль расставаться с маленькими бриллиантовыми сережками-капельками. Это была фамильная драгоценность, передававшаяся в семье из поколения в поколение старшей дочери в день ее шестнадцатилетия.

— Давайте все сюда! — вывел ее из оцепенения грубый голос. — Только попробуйте что-нибудь выкинуть, и этот парень живо получит пулю.

Бэт вскинула глаза. Джереми! Они схватили Джереми! «Нет! — мысленно взмолилась она. — Не убивайте его. Пожалуйста».

Один из грабителей приставил сверкающее дуло пистолета к животу Джереми. Бэт вздрогнула. Кровь отхлынула от лица Джереми.

— П-пожалуйста, — простонал он. — Отдайте им, что они просят.

Бэт пыталась перехватить взгляд Джереми. Только бы он сохранял спокойствие. Делал, как ему говорят.

— Не убивайте меня, — жалобно просил тот. — Пожалуйста, не стреляйте.

Вдруг он качнулся вперед. Бэт вскрикнула.

— Эй! Я же сказал: не двигаться! — Грабитель направил пистолет в голову Джереми.

— Да. — Джереми помотал головой с расширенными от страха глазами.

— Всем внимание! — объявил второй грабитель. — Перед вами наглядный пример того, что случается, когда оказывают сопротивление.

С этими словами он приставил дуло к виску Джереми и нажал на спусковой крючок.

Бэт закричала. От громкого визга ей заложило уши.

Джереми с выпученными глазами качнулся вперед, но не упал.

Пистолет не выстрелил! Бэт облегченно вздохнула. Джереми жив!

Все снова замерли, в шоке глядя на грабителей. Глаза Бэт заметались по комнате. «Ведь никто даже не попытался помочь Джереми, — подумала она. — Никто даже пальцем не шевельнул».

И тут, к ее изумлению, грабители сняли маски. «Зачем они это сделали? — недоумевала Бэт. — Мы же увидим их лица! Они что, собираются всех нас убить?» И в следующий миг их узнала. Это были два старшеклассника из их школы. Так значит, ограбление — всего лишь глупая шутка? Глупая, жестокая шутка?

«Грабители» со смехом похлопали друг друга по плечу.

— Неужели вы не поняли, что пистолеты не настоящие? — спросил один из шутников. — Мы купили их в магазине игрушек.

— Я так и знала, что они игрушечные! — заявила одна девушка. — Очень уж похожи на пластмассу.

— «П-пожалуйста, отдайте им, что они п-про-сят», — передразнил один из гостей дрожащий голос Джереми.

— «П-пожалуйста, не стреляйте!» — со смехом подхватил другой.

Все хохотали. За исключением Бэт. В дверях она заметила Кэрен — та поздравляла шутников с успехом.

«Кэрен? Как она могла так поступить с Джереми? — с негодованием подумала Бэт. — Она же моя лучшая подруга. Неужели это Кэрен все придумала? Так вот почему ее не было в полночь — она готовила эту идиотскую инсценировку…»

Бэт вырвала свою руку из ладони Тодда.

— Кэрен! — крикнула она. — Зачем ты так с Джереми? — Ее хорошенькое личико исказилось от ярости.

— Бэт, мы же просто хотели всех разыграть, — принялась оправдываться Кэрен. — Чтобы стало весело.

— Весело? Это глупо и жестоко! — горячилась Бэт.

«Никогда не прощу этого Кэрен. Никогда!» — решила она.

Один из «грабителей» бросил Джереми игрушечный пистолет.

— Осторожно, а то выстрелит! — крикнул кто-то.

Снова раздался дружный хохот.

С перекошенным от злости ртом Джереми швырнул пистолет в стену и пошел к выходу, расталкивая толпу смеющихся ребят.

Бэт бросилась было за ним, но тут перед ней возникла фигура Тодда.

— Эй, ты куда?

— Тодд, ты не понимаешь. Я…

— Мне надоело, что на меня не обращают внимания, — с обидой проговорил тот. — Весь вечер ты только и делаешь, что пялишься на Джереми. Он что, сам не может за себя постоять?

— Я нужна ему! — возразила Бэт.

— Тогда я лучше поищу кого-нибудь другого, кому нужен я. — Тодд развернулся и пошел прочь.

«Ненавижу его! — подумала Бэт. — Ненавижу их всех за то, что они издеваются над Джереми!»

Джереми между тем уже открыл входную дверь. На секунду Бэт заколебалась: надо бы накинуть пальто. Но тогда ей его не догнать. И она выбежала на мороз в чем была.

— Джереми! — громко позвала Бэт. Каблуки ее новых туфель сразу же увязли в снегу, покрывшем всю лужайку перед домом. — Подожди! Ты куда?

Джереми резко обернулся. Губы его кривила злобная усмешка.