Конечно, женщины волновали Фернана и раньше. Но почему это случилось сейчас, в самый неподходящий момент? Его чувствам не было объяснения. И оправдания тоже. Он прекрасно знал, что Мари так и не смогла полюбить мачеху. Более того, упрямая девушка возненавидела всю родню Люсии.

Кузина действительно не смогла принести счастья этому дому. Она была слишком капризной и расточительной. Оставалось только надеяться, что любовь Люсии к роскошной жизни не нанесла существенного урона финансовому положению семьи Девуалье.

Мари слишком юна, чтобы самостоятельно разобраться в делах поместья… и стать объектом страсти почти тридцатилетнего мужчины. С какой стороны ни посмотреть, а я не должен увлекаться Мари, думал Фернан. Мне уже не восемнадцать лет, и я способен справиться с эмоциями.

Вдруг девушка повернулась. Их взгляды встретились. Кроткие светло-голубые глаза Мари узнали Фернана. Затем ее губы плотно сжались. Она еле заметно кивнула ему и резко отвернулась, а затем подошла к братьям и сестре. Так как церемония похорон закончилась, Мари взяла младших за руки и, не оглядываясь, пошла к машине.

А Фернан понял, что не в состоянии следовать совету, который сам же дал себе…

* * *

Три недели спустя Мари, погруженная в невеселые мысли, медленно шла к дому. Она думала об урожае нынешнего года, сломанном тракторе, сборщиках винограда, которых надо нанимать… Взрослые проблемы навалились на нее с такой силой, что у девушки совсем не осталось времени, чтобы грустить или впадать в депрессию. Ей надо было спасать семью.

Не дойдя нескольких метров до дома, Мари заметила у входа красивую серебристо-белую машину. Кто бы это мог быть? — в недоумении спросила себя девушка и сделала несколько шагов к автомобилю.

Ответ пришел неожиданно быстро. Магнолии, заслонявшие часть двора, остались позади, и Мари увидела Фернана д'Убервиля, стоящего у двери небольшого, но весьма красивого дома из серого камня.

Она прерывисто вздохнула. Прятаться было поздно. Их взгляды уже встретились, Фернан приветливо кивнул и направился к ней.

После погребения Мари видела его еще раз, во время оглашения завещания. Оказалось, что он является самым близким родственником ее умершей мачехи. Так что теперь член ненавистной Мари семьи д'Убервиль знал о том, в каком бедственном положении оказались она и ее братья с сестрой. И все из-за Люсии!

Конечно, Фернан начал настойчиво предлагать ей помощь. Говорил, что ему было крайне неприятно услышать о чудовищной расточительности кузины и его обязанность — помочь Мари. Любому стороннему наблюдателю было бы ясно, что молодой человек поступает благородно.

Но Мари не могла переступить через себя. Она не выносила этого человека уже за то, что он — двоюродный брат ненавистной Люсии, которая окрутила ее отца и высосала из поместья все деньги.

Когда Фернан подошел к ней и поздоровался, Мари как можно холоднее ответила:

— Добрый день. Что привело вас сюда?

Его светлые глаза внимательно прошлись по ее более чем скромному наряду — простым голубым джинсам, клетчатой рубашке, запачканной виноградным соком, — и поднялись вверх, к золотым волосам, заплетенным в косу. От стройной девичьей фигурки и открытого взгляда веяло молодостью, свежестью, чистотой…

— Просто заехал узнать, как у вас дела. Хороший урожай в этом году? — Фернан кивнул на корзину с виноградом, которую Мари держала в руках.

— Неплохой, хотя мог быть и лучше. Качество отменное, но вот количество не очень-то радует. — Она вынула тяжелую гроздь темного, с матовым налетом, винограда и протянула ему. — Возьмите домой. Это наш самый вкусный сорт.

— Спасибо, — ответил Фернан, подошел к машине, стоящей поблизости, и положил подарок на заднее сиденье. Затем, вернувшись к Мари, спросил, как идут дела на небольшом винодельческом заводе при поместье.

— Неплохо. — Девушка наморщила нос. — Хотя я немного волнуюсь из-за новой бригады рабочих, которых мы собираемся нанять на сбор урожая. Да и ситуация на рынке сегодня непростая. Конкурентов все больше и больше. Ладно, время покажет.

Фернан усмехнулся.

— Знаете, что говорят про фермеров? — Мари вопросительно взглянула на него. — Они всегда чем-то недовольны.

Темные вьющиеся волосы Фернана обрамляли загорелое лицо, оттеняя яркие серые глаза. Каждая черточка говорила о сильном характере, умении быть одновременно очень внимательным и сдержанным.

Он похож сейчас на охотника, преследующего неведомую дичь, почему-то подумала Мари и тряхнула головой. Ей не стоит забывать и о другом — о его упрямстве, желании поступать только так, как ему хочется. Она знала, что сама такая же, а это явно не поможет им наладить между собой более-менее терпимые отношения.

— Вы бы сначала сами попробовали работать на винограднике, а потом говорили, — после долгой паузы ответила девушка.

— Прости. Я пошутил, — ответил Фернан, с легкостью переходя на «ты».

Она сразу почувствовала себя глупой девочкой без чувства юмора. Чтобы как-то исправить ситуацию и снова ощутить себя хозяйкой положения, Мари предложила ему осмотреть поместье.

— С радостью, — ответил Фернан. — На моей машине?

Девушка взглянула на сверкающий «ситроен», затем на свою поношенную, в каплях виноградного сока одежду и сказала:

— Лучше мы прогуляемся. Я могу запачкать сиденье вашего автомобиля.

— Ну что ты! В крайнем случае, я постелю плед…

— Мои владения не такие большие, как вы думаете. Так что пойдем пешком.

И Мари, оставив корзину на ступенях дома, повела его по платановой аллее в сторону виноградника. Вскоре деревья расступились, и Фернан обнаружил, что стоит на возвышении, с которого открывается великолепный вид на залитую солнцем долину. Здесь предки Мари с незапамятных времен выращивали сладкую ягоду.

— Сколько здесь гектаров? Около тридцати, да?

Когда Мари подтвердила, Фернан помолчал, а потом назвал количество собираемого в поместье винограда.

Девушка в изумлении уставилась на своего спутника.

— Цифра верная. Но откуда вам это известно? Проводили предварительные расследования?

Фернан кивнул. Мари хотела услышать объяснение, но молодой человек молчал все то время, пока она вела его сквозь аккуратные ряды посадок винограда. Он не заговорил на эту тему и тогда, когда осматривал небольшой заводик по производству сухих вин.

Короткая экскурсия завершилась у конюшни. Любимец Мари жеребец по имени Рыжик бурно приветствовал свою хозяйку и был награжден кусочком сахара, который девушка всегда носила в кармане рубашки. Фернан внимательно осмотрел просторное помещение и был изумлен сравнительно большим количеством разных — и породистых, и беспородных — лошадей.

— Мы иногда продаем жеребят, — поспешила объяснить Мари. Но это не покрывает расходов на содержание конюшни. И, наверное, никогда не покроет. Я очень люблю животных, в особенности лошадей. Мне невыносимо видеть какую-нибудь заморенную клячу, и я сразу же покупаю ее у хозяина, чтобы создать ей нормальные условия жизни. Так появился Рыжик — мой первый конь. Впрочем, это не совсем лошадиное имя дала ему я. А бывший владелец иначе как мерзкой скотиной его не называл.