И вот сейчас я стояла на пороге новой жизни, не решаясь шагнуть в нее безоглядно. Не решаясь забыть прошлую жизнь и двигаться вперед. Мне бы хотелось отмотать время на семнадцать лет назад и посмотреть на картинку счастливой семьи, которую так красочно описывал мне папа. Взглянуть и вдохнуть аромат счастья и безмятежности. Коснуться кончиками пальцев нежного хрупкого мирка в поместье на краю Темного леса. Увидеть улыбки родителей.

— Это невозможно, — прошелестел голос в моей голове. — Тебя ждет новая жизнь. Не оглядывайся назад.

— Да, да. Знаю, знаю, — пробурчала я и показала язык зеркалу.

— Не будь букой, Мирра! — сказала Из. — Лично я рада наконец выбраться из этой дыры на краю нигде. Тут невозможно развернуться моей мощи и великолепию! В академии нам самое место. Там-то я себя и проявлю!

— Проявишь, и мы прямой дорогой попадем в лаборатории к Правящим! — рыкнула я. — Ты этого хочешь?!

— Какая же ты все-таки пессимистка, — кисло проговорило мое альтер эго.

— Помолчи. И вообще, сгинь ради Зорры, не мешай мне собираться!

— Пф-ф-ф! Ну и ладно! — прошипело где-то за левым ухом.

Образно говоря, конечно же. Из существовала исключительно в моей голове и была моей самой страшной тайной. Она была моим так и не проявившимся Талантом. А также подругой, советчицей и зачинщицей всех проказ, которые мы совершали вместе. В ней было все то, чего так не хватало мне.

Осторожно погладив фотографию, я спрятала ее в секретный кармашек, нашитый на оборотной стороне дорожного жакета. Ну вот и все. Я готова идти. Академия должна была стать моим домом на какое-то время.

Однако для начала мне нужно пройти отборочный экзамен и не вылететь из учебного заведения, не успев там обосноваться. Я была уверена в своей магии, ниже средней, но, к счастью, стабильной. Никто не знал про наличие у меня Таланта, поэтому дома меня обучали обычной магии. Конечно, эта «обычность» несколько отличалась от магии простых людей. Эштеры все же принадлежали к одному из древнейших родов, а такая кровь — это сама магия. Благодаря ей даже без Таланта можно спокойно уложить с десяток лорков одним взмахом натренированной, тщательно обученной в академии Зорринии руки.

Поэтому я не волновалась по поводу экзамена, но предполагала, что могут возникнуть проблемы при общении с однокурсниками. Большинство студентов являются отпрысками известных магически одаренных семей, родовитых и не очень. Лишь узкий круг элиты имеет Таланты. Остальные, простые люди и аристократы низшего эшелона, владеют заурядной стихийной магией. Я же, как представитель Эштеров, должна блистать Талантом. Его отсутствие может стать причиной насмешек и высокомерия со стороны остальных. Но если кто-то узнает, как именно проявился мой Талант, а вернее, не проявился, меня действительно могут отправить в лаборатории Правящих.

Главное — держаться тихо и избегать конфликтов со студентами, не привлекать внимание руководства академии. Это не должно быть сложным.

Кроме древней фамилии во мне нет ничего особенного. Вот разве что… волосы — еще кое-что, доставшееся мне от мамы.

Я пропустила снежную прядку сквозь пальцы. Волосы можно было бы покрасить, но… Это единственное, что даже без фотокарточки напоминало — родила меня вовсе не богиня Зорра, а земная женщина, которая наверняка меня любила. Это успокаивало. Знать, что тебя кто-то любит, или в моем случае — любил. Без любви человеку трудно идти, без ее незримой поддержки трудно дышать.

Я откинула прядку и встряхнула головой. Хватит тянуть. Пора уходить. В глубине сознания раздалось одобрительное хмыканье Из.

Спустившись на первый этаж, я заглянула в кабинет и обнаружила по-прежнему мирно спящего в кресле дядю. Никакого сожаления или тоски из-за расставания с родственником я не испытывала. Где-то в глубине души было свербящее чувство, но оно не связано с дядей. Только с домом. Я прощалась с ним надолго. Возвращаться на каникулы и становиться легкой мишенью для назойливой, удушливой заботы и матримониальных разговоров не хотелось вовсе. Лучше переждать в академии и не делать лишних движений.

Я тихонько прикрыла дверь и направилась в гостиную, откуда планировала переместиться. Сфера перемещения была зажата в кулаке. Стоит только раздавить ее, и я окажусь в другом мире — пока что чужом и непонятном, но возможно, именно там я найду то, что сможет спасти меня и мой род.

Остановившись посреди комнаты, я окинула ее прощальным взглядом. Огромный старый камин с черными следами копоти на каминной доске. Фотокарточки с застывшими черно-белыми моментами нашей с отцом жизни стояли на ней нестройным рядом. Большое синее кресло и мягкие подушки, разбросанные рядом. Наше с отцом убежище. Только здесь вечерами, как бы поздно ни было, отец всегда находил время посидеть рядом со мной. Поговорить, а иногда и просто помолчать, наблюдая за игрой огня в камине.

— Я буду скучать по тебе, — произнесла я еле слышно и раздавила полупрозрачную сферу в руке.

Легкая серая дымка окутала меня с головы до ног. На миг я почувствовала, как сжимается желудок. Тошнота подкатила к горлу, но тут же отступила. Серый дым рассеялся, и перед глазами предстала академия Зорринии.

Глава 2

Оглядевшись по сторонам, я заметила группки молодых людей, разбросанные по огромной зале со сводчатыми потолками. Никто не обращал на меня внимания. При других обстоятельствах я была бы этому безумно рада, но сейчас мне требовалась небольшая помощь. Я не знала, куда идти и что делать дальше. Мои вещи были отправлены c помощью специального грузового заклинания, настроенного на адрес академии. Их должны доставить прямо в мою комнату. Для каждого студента-аристократа была приготовлена отдельная, студентам же менее родовитым были предоставлены комнаты на двух-трех человек. Все это я узнала из инструкции, которую присылали вместе с приглашением.

— Ну и куда мне идти? Кого можно попросить о помощи?

— Вон тот красавчик явно желает тебе помочь, — снова шепот на грани сознания. — Смотри, какая у него большая голова, наверное, умный! С такими нужно дружить. Выгодно и плодотворно.

Я оглянулась и встретилась с заинтересованным взглядом высокого лохматого парня. Неудивительно, что Из сделала акцент на размере его головы. Торчащие в разные стороны волосы делали его похожим на взъерошенного пса. Внезапно он подмигнул мне, и я оторопела.

Да что он себе позволяет! Не хватало еще попасть в сети местного дамского угодника, щелкающего девичьи сердца, как семена драга. Пример моего отца заставил отказаться от розового девичьего бреда. Навсегда.

Хмыкнув, я демонстративно отвернулась от парня и продолжила растерянно стоять посреди зала, рассматривая находящихся вокруг