Прежде чем я успела попросить Арнольда ещё раз прикоснуться ко мне, двери палаты вдруг распахнулась, и в неё начала вваливаться целая толпа людей. Сначала я испугалась, приняв происходящее за бесцеремонную атаку журналистов, и даже дёрнула на себя покрывало в безумной мысли спрятаться под ним от фотовспышек, но резкая боль пресекла мою необдуманную активность, а уже в следующую секунду, морщась от боли, я поняла, что нежданные гости – это Холты.

–Наконец-то ты пришла в себя, моя девочка!– мать семейства, ворвавшаяся в палату первой, мгновенно оказалась рядом со мной и, не желая того, причинила мне острую боль в попытке обнять меня. Как только я зашипела от боли, она мгновенно отстранилась, после чего между моей койкой и нежданной толпой вырос Арнольд, благородно решивший бросить на эту амбразуру себя. Я же, растерянно глядя на огромные букеты цветов, устанавливаемые в вазы, и на невероятные плетеные корзины с фруктами – наверняка Крайтон позаботился о скорой доставке – не понимала, как можно и нужно реагировать на все эти звуки, цвета, запахи…

–Позвольте представиться, мистер и миссис Холт, Арнольд Рид,– Арнольд начал по очереди жать руки моим гостям.– Будущий муж Пейтон, а значит ваш будущий зять.

–Что?!– восклицание прозвучало из разных концов палаты одновременно.

–Пейтон, он сделал тебе предложение?!– этот голос принадлежал Астрид, которую я не видела из-за спин других родственников.

–В начале ноября,– отвечал за меня Арнольд.– Пейтон беременна двойней, с детьми всё в порядке и, скорее всего, у нас будут мальчики.

Взрыв эмоций моих родственников едва не стоил мне целостности ушных перепонок. Я застонала от негодования: что Арнольд творил? Они ведь теперь съедят меня!

Стоило мне только подумать о своём растерзании, как в палату вбежал кричащий во всю мощь детского голоса Берек Крайтон:

–Тётя Пе-е-е-ейто-о-он!!! Где моя любимая тё-о-о-тя-а-а?!

–О НЕТ!!!– не сдержавшись, в ужасе воскликнула вслух я.

Правильно поняв мою реакцию, Арнольд перехватил мальчика до того, как тот успел наброситься на меня с любовными объятиями и добить меня окончательно, и бесповоротно.

Пока Берек восхищался фактом своего знакомства с “женихом любимой тёти”, все громко смеялись, а после того, как Грир передразнил моё красноречивое: “О НЕТ!!!”,– не удержалась от смеха и я, хотя смеяться мне было откровенно больно, на что, очевидно, всем, кроме Арнольда, было плевать.

В последующие несколько дней перед выпиской я поражалась количеству фруктов, цветов, шоколада и домашней еды, которые поставляли мне Холты с Арнольдом. Только после того, как Арнольд забрал меня домой – в день моей выписки в больницу явилось всё семейство – я вдруг заметила недостающие пазлы общей картины. За те дни, что я провела в больнице, новость о случившемся в Роаре облетела все Соединенные Штаты, если не весь земной шар. И я знала, что последние месяцы Грэг с Сигрид неотрывно следили за новостями из Роара. Так почему же они ни разу не навестили меня?..

Пейтон не могла знать о том, что Грэг и Сигрид Йорк были теми, кто посеял в Стэнли Ламберте злой росток, со временем давший злые плоды. Тридцать пять лет назад они присутствовали на родах у Роберты Пайк и увидели врачебную ошибку с пуповиной, которая стоила и без того слабому младенцу жизни. Ламберт был другом их семьи, Сигрид же всю свою жизнь опекала своего младшего брата, Раймонда Пайка, и не желала видеть его страданий из-за потери ребёнка, появление которого он так долго и так трепетно ожидал. Сигрид, заручившись поддержкой Грэга, надавила на Ламберта. Они уже видели здорового младенца, рождённого в соседней палате. Для реализации плана им необходимо было лишь одно серьёзное совпадение – младенец должен был оказаться женского пола. Ламберт сам был не против подмены, но после слов Сигрид и Грэга о том, что в случае его отказа они расскажут о его ошибке Раймонду Пайку, после чего Ламберта как минимум лишили бы врачебной лицензии, как максимум призвали бы к уголовной ответственности, Ламберт перестал ходить вокруг возникшей проблемы и сделал то, что сделал. Ни Раймонд Пайк, ни его жена не знали о том, на что пошла их любящая родственница, чтобы оградить их от боли невообразимой силы. И они стали жить счастливо, и прожили счастливо целых три года, по истечению которых их пристрелил отец Ламберта, о чём Грэг и Сигрид узнали лишь спустя тридцать два года, после того, как действия Пейтон открыли миру правду.

После смерти Пайков Сигрид и Грэг некоторое время колебались, прежде чем взять опеку над Пейтон. Они любили её, но понимали, что не смогут стать ей родителями, и, может быть, иногда считали, что случившееся с Раймондом и Робертой – это настигшая их кара за воровство невинного младенца и причинение неизгладимой боли его родителям. Первые недели они размышляли над тем, каким образом они могли бы отдать Пейтон её настоящим родителям, но они опасались того, что правда об их участии в этом страшном деле всплывёт наружу, и, к тому же, за три года они привязались к девочке. В итоге Йорки решили оставить Пейтон при себе. Они утешали себя эгоистичными мыслями о том, что у Холтов в тот момент уже имелись другие дети – девочка и мальчик – а у них детей быть не могло, и приходили к жестокому выводу о том, что Пейтон им нужнее, чем своим родным родителям. Пейтон росла в неведении, но чувство вины Грэга и Сигрид, стоящее стеной между ней и ними, проницательный ум Пейтон и, возможно, её обострённое шестое чувство в итоге не позволило Пейтон сблизиться со своими опекунами настолько, насколько мог бы сблизиться с ними ребёнок, состоящий с ними в кровной связи. Они были друзьями. Но они не были друг другу родной кровью.

Когда незадолго до развода с Диланом Оутисом Пейтон поинтересовалась у Сигрид о передающихся в её роду по женской линии проблемах с “женским” здоровьем, Сигрид ей солгала. Сигрид знала, что Пейтон была в курсе того, что Роберта Пайк долгое время не могла зачать, прежде чем родила первенца, и о том, что после рождения первенца она вновь стала страдать от невозможности зачать повторно. Также Пейтон знала о проблемах Сигрид, из-за которых она так и не смогла стать матерью. Поэтому Сигрид рассказала ей о проблемах женского здоровья в их роду, и Пейтон, в тот момент не желающая становиться матерью, не проверила свои личные показатели у доктора, решив, что, скорее всего, она тоже склонна к бесплодию. Поэтому она не предохранялась с Арнольдом Ридом и, в итоге, зачала от него.

Добрые Йорки обманывали Пейтон всю жизнь. Не потому, что любили её до потери пульса – между ней и пулей они бы не встали – но потому, что привязались к ней. Пейтон была для них хоть и отстранённой, холодной и чужой, но хорошей девочкой, проявляющей к ним заботу настолько, насколько это было возможным с её стороны. А ещё они лгали ей потому, что им было слишком поздно идти на попятную. И с каждым годом всё дальше, и дальше заходила эта ложь, потому как Пейтон всё ближе, и ближе приближалась к правде, пока не приблизилась к ней впритык.

Когда она пришла к ним с прямым вопросом, ответ на который имелся только у них, так как Стэнли Ламберта к тому времени уже не было среди живых, Сигрид с Грэгом поняли, что в следующий свой приход Пейтон явится к ним с прямым обвинением. Они знали, что рано или поздно этот день наступит, и потому были готовы к нему.