по крайней мере, без поддержки. — Плутон на короткое время замолчала, пока Райан пытался определить её местонахождение по звуку. — Ты ведь Квиксейв? Моя племянница недавно просила нас, чтобы с тобой не случилось ничего плохого.

— Она тоже просила меня пощадить тебя, — нахмурившись, ответил Райан. Он не мог нормально слышать из-за барабанного боя сердца в голове! — Знаешь, я как раз хотел спросить: ты свободна?

— Я вдова, — ответила она тоном, который заставил Райана задуматься, не шутит ли она. — А что?

Было ли дело в не выветрившихся феромонах, в отсутствии Жасмин в его жизни или же в чистом мазохизме, но курьер не смог устоять и начал флиртовать:

— А мы не можем разрешить наши разногласия благородным путём, с помощью брака по расчёту? Клянусь, я буду лучшим, кто у тебя когда-либо был.

— Я, пожалуй, откажусь, — ответила Плутон, вся деловая. — Ваш мыслительный процесс до боли очевиден: разделиться, чтобы я могла сосредоточиться только на одном из вас. Но пока мы говорим, Воробей преследует предателя. Ваша затея ничего не изменила.

— Ты разве не знаешь, что кошки едят воробьёв? — Райан покачал головой, будучи на грани. На него не обрушилось ни одного бедствия только потому, что Плутон хотела внимания, но он понятия не имел, что произойдёт, когда она полностью высвободит свою силу на таком расстоянии. — Ты ничего не знаешь о животном мире.

— Я издалека изучила твою метку, и она какая-то странная. Как будто она соединена со второй, далеко-далеко за пределами моей досягаемости. Во вселенной, которой не может коснуться моё проклятие. — Её голос приближался. — Тебя на самом деле здесь нет, так ведь? Ты всего лишь проекция. Даже если мои бедствия убьют тебя, ты снова вылезешь.

— Честно говоря, я не думаю, что Земля переживёт двоих меня. — По крайней мере, это означало, что, хотя Плутон могла сейчас убить Райана и отследить его в будущих циклах, она не могла остановить курьера навсегда. Эта новость принесла облегчение.

Если бы подтвердил то же самое с Отменой, это было бы идеально.

— Если ты с такой яростью сражаешься за свою жизнь, тебе придётся заплатить цену, даже если ты сможешь восстановиться, — очень проницательно отметила младший босс. — Не лезь в это дело, Квиксейв. Мой брат хочет, чтобы его крестник умер за своё предательство. До тебя ему нет дела. Просто… посмотри в другую сторону.

— Прости, ты слишком бедна, чтобы позволить себе мои расценки.

— Тогда сдохни.

Плутон обрушила на него всю силу своего проклятия, и мир задрожал.

Буквально. Земля затряслась под его ногами, а ужасный ветер дул между деревьев. В его сторону летели листья, и прежде чем Райан понял, что его поразило, они прорезали его одежду и кожу, как бритвы. Пистолет в руках курьера издал тревожный звук, и ветви упали на него со скоростью копья.

Райан поспешно остановил время, чтобы увернуться от снарядов и выбросить пистолет, как раз перед тем, как от пороха внутри он взорвался в полёте.

— Я поняла, как работает твоя сила, — услышал он насмехающуюся над ним Плутон, когда время вернуло ход. — Ты останавливаешь время на несколько секунд. Пять? Может десять? Ты можешь получить отсрочку от моего проклятия, прервав поток причинно-следственных связей, но на таком расстоянии ты не сможешь избежать всего. В какой-то момент ты ошибёшься. В конце концов, ты умрёшь. Всё умирает.

Райан открыл рот, чтобы умно возразить, но что-то достало его сзади. Ветка дерева в форме петли схватила его за шею и подняла над землёй, усиливая хватку. В это же самое время нож Ночного кошмара двигался сам по себе, пробиваясь сквозь его плоть, как будто его держала невидимая рука.

На таком коротком расстоянии проклятие Плутон полностью исказило реальность. Оно заставило весь мир желать смерти Райана.

Что ещё хуже, курьер услышал выстрел. Плутон решила ускорить его кончину старомодным способом.

Поспешно остановив время, Райан сумел сломать ветку, удерживавшую его в плену, вынул нож Ночного кошмара и отбросил его в сторону, пока тот не добрался до его жизненно важных органов. Двигаясь, он заметил застывшую в воздухе пулю Плутон; её траектория явно отклонилась, чтобы попасть в голову курьера.

Стоит ли использовать плюшевую игрушку? Нет, риск слишком велик. Если сила Плутон могла повлиять на неё, то она могла сотворить что-нибудь похуже, чем просто пойти против Райана.

Как только курьер отошёл с траектории пули, а мир ожил, он чуть не споткнулся и разбил голову о большой камень. Его движения замедлились, сердце билось так быстро, что его улучшенное тело не справлялась с кровотоком.

«Бип».

Райан услышал знакомый звук изнутри своего костюма.

Атомная бомба!

Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Сила Плутон ставила во главу угла его убийство и совершенно не заботилась о сопутствующем ущербе!

Не имея другого выбора, Райан остановил время, вытащил устройство из своей одежды и поспешно выключил его. К счастью, временная аномалия нейтрализовала силу бедствия, и ему удалось вытащить детонатор.

Однако, когда время возобновилось, он оказался безо всякой защиты.

Земля рухнула под его ногами, утащив его в реку и вниз, к подножию небольшого водопада. Райану удалось защитить голову руками, прежде чем он ударился о большой камень внизу, но часть природной структуры рухнула позади него. Груда щебня погребла его ниже груди, раздавив ноги.

Сил ему хватило только на то, чтобы поднять голову. Одинокая тень нависла над ним с вершины водопада.

— Дальше тебе уже не зайти, Квиксейв, — сказала Плутон, направляя на него пистолет со своей возвышенности. Между ними было не более пятнадцати метров. — Я скажу моей племяннице, что ты старался изо всех сил.

— Я… — прохрипел Райан, уровень воды поднимался и грозился его утопить. — Вернусь[7]…

— И я убью тебя столько раз, сколько потребуется.

— Нет, не убьёшь! — И Плутон, и Райан повернули головы, и из леса вышел Феликс с оружием, заряженным его взрывной силой.

Кукла панды из Пандамобиля!

«Да! — подумал Райан, его лёгкие были слишком сжаты обломками, чтобы произнести это вслух. — Используй силу! Используй силу панды!

— Выкуси! — зарычал Феликс, готовясь бросить снаряд в бесстрашную Плутон.

Курьер почувствовал, как давление смертельного проклятия исчезло, когда оно переключилось на Феликса.

Дождь из веток и листьев ударил юного героя сзади, когда он бросил снаряд, два деревянных копья пронзили его правую ногу и плечо. Феликс рухнул, а листья поразили куклу панды в воздухе, взорвав её на безопасном расстоянии.

Плутон могла использовать свою способность для защиты?

— Где Воробей? — спокойно спросила Круэлла, отряхивая платье. Доблестные усилия Котёнка ни к чему не привели.

— Мертва, — сказал Феликс, зарычав от боли. Ветки-копья