— Как, у Алексы поклонник? Какая чудесная новость! Я уже начала тревожиться, что наша дорогая девочка так никогда и не испытает волнений романтической любви.

— Ви, они живут вместе, как муж и жена.

На миг Вайолет потеряла дар речи. Потом пролепетала:

— Как муж и жена?

— Да. И я вовсе не сплетничаю. Алекса сама просила меня сказать вам.

— А… а где же они живут?

— На Овингтон-стрит.

— Но как же… — Вайолет от волнения совсем растерялась. — Нет, я… И долго это продолжается?

— Месяца два.

— Кто он?

— Его зовут Ноэль Килинг.

— Чем он занимается?

— Работает в рекламном агентстве.

— Сколько ему лет?

— Моего возраста. Красивый, очень обаятельный.

А Вирджинии тридцать два. Вайолет похолодела от ужасного подозрения.

— Надеюсь, он не женат?

— Нет. Очень завидный жених.

— А… а что Алекса?

— Сияет от счастья.

— Как ты думаешь, они собираются пожениться?

— Понятия не имею.

— Он хорошо к ней относится?

— По-моему, да. Я видела его недолго, он пришел домой из своего офиса, и мы выпили по коктейлю. Так вот, он принес Алексе цветы, а ведь он не знал, что у нее я, стало быть, это не показной жест на публику.

Вайолет молчала, пытаясь осмыслить ошеломляющую весть. Живут как муж и жена… Алекса живет с мужчиной. Спит с ним, заботится о нем. Но не жена ему. Конечно, Вайолет все это ох как не по душе, но выказывать осуждение она не станет. Пусть Алекса знает, что, как бы ни повернулись события, семья всегда поддержит ее, это главное.

— Что сказал Эдмунд, когда узнал?

Вирджиния пожала плечами.

— Он был немногословен. Лететь в Лондон с заряженным пистолетом не собирается. Но, по-моему, на душе у него неспокойно, хотя бы потому, что Алекса девушка довольно богатая… ей принадлежит дом на Овингтон-стрит, леди Черитон завещала ей деньги, и, как утверждает Эдмунд, немалые.

— Он подозревает, что молодой человек охотится за ее деньгами?

— Не исключает такой возможности.

— Но ты его видела, что ты о нем думаешь?

— Он мне понравился…

— Однако есть «но»?

— Слишком красив. Светский, обаятельный. Верю ли я в его искренность? Не знаю…

— Только этого не хватало.

— Это лишь мое впечатление. Я могу и ошибаться.

— Что же нам делать?

— А что мы можем сделать? Алексе двадцать один год, она вольна в своих поступках.

Все так, Вайолет и сама это знает. Но Алекса так далеко, в Лондоне…

— Познакомиться бы с ним. Все стало бы намного проще и яснее.

— Совершенно с вами согласна. Кстати, скоро вы с ним и познакомитесь.

Вайолет удивленно поглядела на свою невестку — та улыбалась, ужасно довольная, словно кошечка, наевшаяся сливок.

— Боюсь, я не справилась с материнскими чувствами и встряла в ход событий. Пригласила их обоих к нам на праздник Стейнтонов. Они согласились, приедут на выходные и будут жить в Балнеде.

— Великолепно! — Вайолет от радости готова была расцеловать невестку. — Какая ты умница! Лучше не придумаешь: все произойдет как бы само собой, никто не станет делать из знакомства важного события.

— Именно так я и подумала. Даже Эдмунд одобрил. Но мы должны быть очень тактичны, надо вести себя естественно и непринужденно. Никаких многозначительных взглядов и намеков.

— Ты хочешь сказать, я не должна их спрашивать, собираются ли они пожениться?

Вирджиния кивнула. Вайолет задумалась.

— У меня, кстати, и в мыслях не было. Хоть я и древняя старуха, но соображу, когда надо придержать язык. Ах, молодежь, молодежь! Они создают себе ужасные трудности, когда вот так начинают жить вместе, и все для нас осложняют. Если мы будем уделять молодому человеку слишком много внимания, он испугается — ой, на него оказывают давление, и давай Бог ноги, а Алекса будет страдать. А не будем мы с ним носиться, как с писаной торбой, Алекса подумает, что он нам не понравился, и опять-таки будет страдать.

— Не знаю, может, и не будет. Она стала взрослая. Такая спокойная, уверенная. Прежней Алексы и следов не осталось.

— У меня сердце разрывается при мысли, что моя дорогая девочка будет несчастна. Нет, сохрани Господь!

— Боюсь, уже не в наших силах ее защитить. Их отношения зашли слишком далеко.

— Увы. — Вайолет понимала, что ее как бы предостерегают. Сейчас не время охать и трепыхаться. Если она хочет, чтобы от нее был какой-то толк, то должна сохранять выдержку и здравый смысл. — Ты совершенно права. Нам всем нужно…

Она не договорила. Хлопнула дверь, раздался крик:

— Мамочка!

Вернулся Генри. Вирджиния поставила чашку, вскочила и, забыв об Алексе, бросилась к двери. Но Генри уже влетел в комнату, весь раскрасневшийся от волнения и от быстрого бега в гору.

— Мамочка, дорогая! Ты приехала!

Она протянула к нему руки, и он прыгнул в ее объятия.