Полицейским удалось взять ситуацию под контроль и предотвратить панику. Это помогло пожарным не дать огню распространиться и отстоять город. Команды буксиров ничего больше не могли предпринять. Температура внутри горящих судов была настолько высока, что железный корпус «Майна» раскалился добела. Струи воды из пожарных брандспойтов просто испарялись в воздухе, еще не достигнув палубы, а сам корабль не поддавался никаким попыткам буксиров стронуть его с места.

В надежде спасти хотя бы детей матери выбрасывали их из иллюминаторов. Но, упав с большой высоты, перепуганные и оглушенные ударом детишки захлебывались в грязной портовой воде и моментально шли ко дну. К понедельнику из воды было выловлено 14 детских трупиков…

Лишь 15 морякам из команды «Майна» чудом удалось избежать неминуемой смерти. Они сумели пробраться в самый низ трюма и там, в страшной жаре, переждать огненную бурю.

Только в воскресенье стало возможным начать осмотр сгоревших кораблей и уборку трупов погибших. Насчитали 326 целых трупов и их фрагментов, но большинство из них так и не удалось опознать.

Как ни странно, удалось найти «стрелочника». В результате следствия, проведенного властями штата, причиной возникновения пожара была названа… халатность грузчика, курившего на пирсе и бросившего непотушенный окурок, а владельцам и хозяевам порта удалось уйти от ответственности.

(По материалам Е. Павлова)

1901 г.

Никогда и никому не приходила в голову идея поджечь мазут из простого любопытства. Тем не менее в самом начале XX в. одному человеку, не инженеру и не химику, закралась-таки в голову эта шальная мысль. Решил он проделать «эксперимент» с мазутом, находящимся в гигантской емкости: если мазут загорится, то какое будет пламя?

1 февраля на расположенных в 6 км от Баку нефтепромыслах начинался обычный трудовой день. Рабочие спешили к своим вышкам, чтобы продолжить бурение скважин и добычу нефти. В находящихся неподалеку поселках открывались магазины, женщины отправились за покупками, дети собирались в школу.

Но этот день стал необычным для одного из работников промыслов, в обязанности которого как раз входила охрана нефтеналивных емкостей от возгорания. Он должен был следить за тем, чтобы на территории не было нарушителей. Правда, занятие это казалось ему довольно скучным: изо дня в день одно и то же – обход нефтеналивных емкостей, осмотр каждой, а потом – безделье. Никто не собирался емкостям поджигать или наносить им какой-то ущерб. Грозившее наказание было очень суровым, и все знали об этом – от мала до велика.

Однако один из охранников сам повел себя не как взрослый человек, ответственный за свою работу, а как самый наивный ребенок. Точно неизвестно, по какой причине он решил повторить «подвиг», который в 376 г. до н. э. совершил Герострат – поджигатель храма Артемиды в Эфесе.

Мазут, находившийся в луже вместе с водой, от простой спички не загорался. Но первая неудачная попытка не остановила охранника. А если плеснуть в нее чистого мазута? Но для этого надо искать ведро, лезть наверх. Одна морока… И тогда он вознамерился поэкспериментировать на самой металлической емкости, за стенками которой хранилось огромное количество мазута – 96 тыс. т! А если мазут и здесь от одной спички не загорится? Тогда, может быть, стоит сделать факел? И бросить его сверху?

Скорее всего, он не думал, что его эксперимент закончится трагедией. Вполне возможно, действовал просто необдуманно и, как ребенок, хотел полюбоваться пламенем. Хотя, вероятно, решил сперва поджечь, а потом попробовать погасить, чтобы убедиться, что мазут не так уж и страшен?

Он зажег факел и кинул его на черную блестящую поверхность. Раздался хлопок – это вспыхнул не сам мазут, а его испарения. Но уже через несколько минут заполыхала вся жидкая масса. Она быстро разогрелась, увеличилась в объеме, стала булькать и подниматься кверху.

Охранника отбросило на землю. Он на какое-то мгновение потерял сознание, а когда очнулся и хотел бежать, то было уже поздно – из металлической емкости потоками выливался горящий мазут. Попадая на землю, он поджигал траву, кустарники и деревья. Более того, из емкости в небо неожиданно полетели огромные снопы искр – мазут начал взрываться изнутри: горящие струи, как из кратера вулкана, стреляли ввысь и в стороны. Черные столбы дыма кольцами поползли к горизонту. В воздухе запахло гарью, а поднявшийся ветер вскоре понес горючее облако на Баку.

Еще через несколько минут металлические стенки емкости, раскалившись от жара и не выдержав напора бурлящей огненной массы, лопнули. И вот уже шипящая огнедышащая река потекла к расположенной поблизости соседней емкости.

Одна за другой вспыхивали емкости с мазутом. В результате разлившиеся огненные реки зацепили нефтедобывающие вышки, которые были окружены заборами и имели деревянную оснастку. Они запылали, как спичечные коробки. На площади в несколько квадратных километров бушевал гигантский пожар. Все небо заволокли черные дымные смерчи, заслонив собой солнце, превратив день в ночь.

Пожар на бакинских нефтепромыслах

О разыгравшейся катастрофе тотчас сообщили в Санкт-Петербург – царю и правительству. Но в те времена не было ни самолетов, ни пожарных машин, оснащенных специальной техникой. Все уповали в основном на милость природы и молились Богу о помощи. Погасить такое море необузданного огня никто был не в состоянии.

Пять дней и пять ночей бушевал пожар, в пламени которого сгорел сам поджигатель и еще около 300 человек. Выгорели все близлежащие поселки, школы, магазины. Пять дней и пять ночей не было никакой возможности подступиться к пламени. Ветер грозил разнести огонь по другим нефтепромыслам, поджечь сам город Баку.

И все же пожарным удалось укротить огневой поток. В спешном порядке они рыли канавы и подвозили песок.

К концу пятого дня пламя наконец сумели сбить, и постепенно пожар был потушен. Собственно, можно сказать, что он прекратился сам, так как весь имевшийся в емкостях мазут выгорел.

Страшная картина предстала перед жителями Баку, свидетелями разыгравшейся трагедии: остовы от кирпичных печей, железная покореженная арматура, выгоревшая земля, густая сажа и черная зловонная грязь. Катастрофа была колоссальной… Царское правительство приняло экстренные меры помощи. На месте пожара проводилась расчистка, стали заново отстраиваться дороги, возводились новые поселки. Но этих мер было явно недостаточно. Прошли долгие годы, прежде чем все пострадавшие места удалось полностью вычистить от гари и остатков сгоревшего мазута.

Еще долго по России бродили тысячи погорельцев, переживших ужас перед всеуничтожающим нефтяным факелом. Они рассказывали кошмарные истории о гибели в огне людей, животных, птиц. Потрясение было настолько сильным, что даже предложения о денежных вознаграждениях мало кого соблазняли: никто из погорельцев не хотел больше возвращаться на прежние места.