– А зачем он нужен? – спросила она. Головорез опять хмыкнул. Открыл рот, словно собираясь что-то сказать.

– Спокойно, Расписной, – процедил Череп негромко, и тот тут же закрыл рот, так и не успев издать ни звука.

– Я тебе потом расскажу, зачем он нужен, – пообещал Череп Кошке. – Когда вернешься. И расскажу, и покажу, и попробовать дам. И с собой сможешь взять кусок.

– Ладно, – согласилась Кошка. – Объясни хоть, как добираться.

– Да очень просто. У тебя карта есть? Ага, круто. Значит, смотри. Выходишь из метро, рядом перекресток. Тебе налево и вот по этой улице все прямо – а там увидишь. Здание приметное – не перепутаешь. Высокое такое и с башенкой на крыше. Там много интересного можно увидеть… в музее. Особенно ночью.

И Череп как-то нехорошо улыбнулся.

Гермоворота открылись, выпуская Кошку в ночь. Прямо перед ней был перекресток. Она свернула, как ее учили, на улицу, уходящую влево.

Вокруг было тихо. По правую руку от нее простирались густые заросли; толстые голые черные деревья, похожие на скелеты, переплетались ветвями. По левую руку стояли невысокие обшарпанные домики в три-четыре этажа. Кое-где на них сохранились балконы. Кошке понравились эти небольшие домики, она даже подумала, что на такой улице было бы неплохо жить. И еще у нее возникло ощущение, что такой линялый вид они имели еще до Катастрофы.

В зарослях, что тянулись справа, Кошка увидела обломки скамейки и догадалась, что здесь, наверное, когда-то были в два ряда посажены вдоль улицы деревья, а после Катастрофы они вот так разрослись. Она вспомнила обитателей Академической и попыталась представить себе их прежнюю жизнь наверху. Ей подумалось, что в их жизни не так уж многое и изменилось, – раньше они, наверное, шлепали картами, прихлебывая брагу, на лавочках среди деревьев, а теперь занимаются тем же самым в подземке, на станции.

Налетел порыв ветра, толкнул в грудь, словно кому-то не хотелось, чтобы она продолжала путь. Деревья на бульваре заскрипели, застонали на разные голоса. Кошка почувствовала, что мерзнет, и прибавила шагу. Долго ли ей еще идти?

Она посмотрела вперед и вздрогнула. Показалось ей или там, вдали, в просвете облаков, мелькнул на миг призрак той самой башни, к которой она так долго и так безуспешно пыталась довести хоть кого-нибудь, которую до сих пор видела лишь на старых фотографиях?

Изумрудный Город? Так он и вправду существует?

Но когда Кошка прошла еще несколько шагов и снова посмотрела вдаль, то уже ничего там не увидела. То ли деревья заслонили загадочный дворец, то ли башня ей лишь померещилась. Слева за домиками послышался тоскливый вой. Кошка напряглась, но неведомый зверь, судя по всему, не охотился, а лишь хотел пожаловаться на судьбу, излить таким образом свою тоску. Выведя особенно затейливую руладу, он на некоторое время умолк, словно дожидаясь аплодисментов. А потом, не дождавшись, шумно и обиженно зевнул так, словно ему все вдруг надоело, и замолчал уже окончательно.

На другой стороне улицы, за деревьями, виднелось высокое здание с надписью на крыше. Но многих букв не хватало, и Кошка так и не разобрала, что там было написано. Она прошла еще немного – впереди, как ее и предупреждали, выделялось светлым пятном здание с башенкой наверху. Видимо, когда-то оно было бело-розовым и очень красивым. Цвет и теперь еще кое-где сохранился, хотя стены во многих местах были грязными. Подозрительные серые разводы наводили на мысль, что в таких местах любят гнездиться вичухи.

Здание было обнесено железной оградой, и Кошка осторожно шла вдоль него, заглядывая сквозь прутья и пытаясь угадать, есть там опасность или нет. И вдруг она увидела на стене выложенное металлом изображение такой же спирали, какую показывал ей ученый. Сразу потеплело на душе – значит, она попала именно туда, куда надо. И Кошка тихонько скользнула в открытые ворота, обвитые побегами дикого вьюнка. На некоторых даже сохранились сухие листья.

Здание располагалось буквой «П». В левом крыле над разбитой дверью виднелась надпись «Кассы». Кошка решила, что ей туда ни к чему, и пошла к центральному входу. Сзади монотонно кричала ночная птица.

Вот и дверь. Кажется, справа от входа что-то шевельнулось? Или ей показалось?

Войдя, Кошка оказалась в небольшом помещении. Справа она увидела разбитую витрину киоска, где валялись выцветшие книжки, слева – уходящую вниз лестницу. Она заколебалась, но потом увидела стрелку «Начало осмотра» и осторожно пошла по ступенькам вниз.

* * *

Чудеса начались практически сразу. Прямо под лестницей стояла белая статуя животного, которое раньше ей случалось видеть лишь на картинках. Кошка знала, что на таких созданиях люди когда-то ездили верхом. Потом ее внимание привлекла застекленная витрина, за которой находились стул и стол, очень древние с виду. Под стулом она увидела пару огромных калош, со спинки свисал халат, а сбоку стояла кривая палка. На столе лежала стопка книг и стоял непонятный прибор. Выглядело все так, словно хозяин халата и калош на минутку отлучился, и Кошке стало не по себе. Вдруг здесь живет дух хранителя музея? Лучше было задобрить его, но, как назло, в кармане обнаружилась лишь пустая гильза. Все же это было лучше, чем ничего, и Кошка, почтительно склонившись, положила свое подношение на пол возле застекленной комнатки, надеясь, что ее добрые намерения оценят и здешние духи-хранители будут к ней милосердны. Решив не поддаваться страху, она поднялась обратно по лестнице и, побродив по небольшому залу, обнаружила пару закутков с запертыми дверями и еще одну лестницу, ведущую вверх. Побрела по ней и попала в зал с застекленными витринами. Некоторые стекла были разбиты. Кошка подивилась на стоящее в одной из них массивное животное с огромными ушами и шлангом вместо носа. Она не испугалась – со слов Сергея она примерно представляла, что такое музей, к тому же в шкуре животного кое-где зияли рваные дыры. Понятно, что живым оно быть никак не могло. В другое время она бы долго глазела на такую диковину, но взгляд ее уже уперся в витрину, где лежали спиральные ракушки – самых разных размеров и форм. И Кошка, торопясь, принялась набивать ими рюкзак. Мельком оглянувшись, заметила в углу громадного зверя, вставшего на дыбы. Зашипела и заворчала на всякий случай, но зверь не отреагировал никак, и Кошка поняла, что это тоже чучело. Успокоившись, она прошла чуть дальше и в следующей витрине увидела целую компанию: небольшое животное с крутыми рогами, птица с гребешком и ярким оперением – особенно хорош был хвост. Рядом, согнувшись, стояло существо, напоминающее человека, только небольшое и сплошь заросшее шерстью, а возле него сидела самая обычная крыса, каких и в метро было полно. Но внимание Кошки привлек стоящий возле них скелет. Когда-то он явно принадлежал человеку, но она удивилась не этому – что она, скелетов не видела? В руке скелет почему-то держал яблоко, с виду красивое и румяное. Кошке случалось находить кое-где на поверхности дикорастущие яблони, и она знала, что такое яблоки, но что все это значило, она не понимала. В итоге она решила, что у живущих до Катастрофы, наверное, было очень своеобразное чувство юмора, а яблоко явно было искусственное, иначе сгнило бы давно.