Свое боевое поприще в рядах люфтваффе Рихтгофен начал еще в Испании, сражаясь против республиканцев на стороне франкистов. Большую часть гражданской войны на Пиренейском полуострове он провел в должности начальника штаба легиона «Кондор», а к концу ее стал его командиром.

Во время Польской кампании 1939 года, Французской 1940 года, Балканской 1941 года кампаний и на Восточном фронте в 1941—1942 годах Рихтгофен получил известность как командир авиационного соединения воздушной поддержки наземных войск. В этом качестве он достиг большого мастерства, в искусстве организации взаимодействия авиации с наземными войсками в германских ВВС ему не было равных. Как командующий воздушным флотом Рихтгофен хорошо проявил себя в ходе наступательных операций немецко-фашистских войск летом 1942 года в Донбассе, на Дону и Северном Кавказе, а также в контрнаступлении Манштейна под Харьковом в начале 1943 года, но потерпел тяжелое поражение в битве под Сталинградом, а затем в воздушном сражении на Кубани.

Свою боевую карьеру Рихтгофен завершил на второстепенном ТВД. Располагая сравнительно ограниченными возможностями, он сумел довольно длительное время успешно противостоять превосходящим по численности силам противника. В Средиземноморье и Италии Рихтгофен сражался под руководством своего прежнего начальника по Польше и России Кессельринга. Возглавляемый им 2-й воздушный флот оказывал существенную поддержке оборонявшимся на Апеннинском полуострове наземным войскам.

В вопросах развития люфтваффе как вида вооруженных сил и их боевого применения Рихтгофен недооценивал стратегический фактор. В то же время он чрезмерно преувеличивал роль тактических действий авиации, считая, что ее основное предназначение заключается в поддержке наступления наземных войск. Такая точка зрения, которую, кстати, разделяло и высшее военно-политическое руководство рейха, оказалась несостоятельной. Люфтваффе, действовавшие в качестве средств тактической поддержки, сыграли большую роль в победах вермахта в Польше, Франции, на Балканах и в России в 1939—1942 годах, но потерпели поражение в «битве за Англию» в 1940 году, т. к. не были приспособлены к решению стратегических задач и не имели для этого соответствующих сил и средств. Стратегическое наступление союзников на Третий рейх началось в 1943 году. Люфтваффе, предназначавшейся для ведения коротких операций в поддержку сухопутных войск и разбросанные на огромной территории от Северного Ледовитого океана до Северной Африки и от Атлантики до Среднерусской равнины, не смогли ничего противопоставить массированным ударам противника с воздуха и защитить Германию. Постепенно германские ВВС были практически полностью разгромлены, а противники Германии завоевали господство в воздухе на всех фронтах. Основные же силы люфтваффе были уничтожены советской авиацией на Восточном фронте, где последняя уже к середине 1943 года захватила господство в воздухе.

Германский военный деятель Шперле (Sperle) Гуго (2.02.1885, Людвигсбург, Вюртемберг, — 2.04.1953, Мюнхен), генерал-фельдмаршал (1940). Сын пивовара.

Военную службу начал в 1903 году юнкером 8-го Вюртембергского пехотного полка. В 1904 году произведен в офицеры. С зарождением в германской армии авиации перешел на службу в этот новый вид войск. Участник Первой мировой войны на Западном фронте. Войну начал командиром подразделения разведывательной авиации, капитан (1914). Затем командовал различными авиационными подразделениями и частями, был начальником школы воздушных наблюдателей в Кельне. В 1918 году — старший офицер штаба начальника авиации 7-й армии. После капитуляции Германии вступил в Добровольческий корпус генерала В. фон Лютвица. Участвовал в подавлении революции в Германии, возглавляя авиацию корпуса. В 1919 году в числе 180 бывших летчиков кайзеровской армии (всего в ней было 5 тыс. летчиков) зачислен в рейхсвер, офицерский корпус которого составлял всего 4 тыс. человек. В 1919—1923 годах офицер штаба 5-го военного округа (Штутгарт), затем служил в Военном министерстве (1923—1924), штабе 4-й пехотной дивизии в Дрездене (1924—1925), Генеральном штабе (1925—1929), где занимался вопросами авиации. Поскольку, по условиям Версальского мира, Германии запрещено было иметь военную авиацию, то все связанные с ней вопросы решались тайно. Тайно осуществлялась и подготовка кадров для будущих германских ВВС. В 1928 году Шперле прошел курс летной подготовки на секретной немецкой авиабазе под Липецком (СССР). В 19291933 годах — командир батальона 14-го пехотного полка, подполковник (1929). С октября 1933 года командир 8-го пехотного полка, полковник. В апреле 1934 года переведен в «секретные» люфтваффе (германские ВВС), где возглавил тайно создаваемую 1-ю авиационную дивизию.

В феврале 1935 года, когда Германия вопреки международным договорам официально объявила о создании люфтваффе, Шперле был в числе первых военачальников германских ВВС, получивших генеральское звание. Осенью того же года назначен командующим 5-м авиационным военным округом (Мюнхен). Принимал активное участие в создании люфтваффе. Когда в октябре 1936 года Гитлер направил в Испанию на помощь Ф. Франко легион «Кондор» (авиационное соединение германских ВВС), то его командиром был назначен произведенный в генерал-лейтенанты Шперле.

Во время гражданской войны в Испании 1936—1939 годов сражавшиеся на стороне франкистов люфтваффе приобрели первый боевой опыт, были заложены основы тактики германских ВВС, разработаны способы их боевого применения. Важную роль в решении этих проблем сыграл Шперле. Под его непосредственным руководством немецкие летчики осваивали новые для себя тактические приемы и способы ведения воздушного боя, других боевых действий. В ноябре 1936 года Шперле руководил воздушными налетами на Картахену, в результате чего была уничтожена находившаяся там военно-морская база республиканцев. Вместе с тем необходимо отметить и ту необычайную жестокость и беспощадность, которую Шперле проявил в Испании. Именно ему принадлежит сомнительная честь разработки концепции массированных воздушных налетов на мирные города с целью устрашения противника. Впервые на практике она была применена в Испании авиацией Шперле. Так, по его приказу самолеты легиона «Кондор» варварски разрушили испанский город Гернику. В результате этого воздушного налета погибло множество мирных жителей. И это был далеко не единичный пример. В октябре 1937 года Шперле передал командование легионом генералу Г. Фолькману и вернулся в Германию, где нацисты встретили его как героя, а Гитлер произвел его в чин генерала авиации (1 ноября 1937 года).

В феврале 1938 года он был назначен командующим 3-й группой ВВС (Мюнхен), которая в феврале 1939 года была преобразована в 3-й воздушный флот (аналог воздушной армии). Участвовал в аншлюсе Австрии и оккупации Чехословакии, руководил переформированием австрийских ВВС в 4-й воздушный флот. Во время Польской кампании 1939 года возглавляемый Шперле 3-й воздушный флот поддерживал группу армий «Ц» (генерал В. фон Лееб), войска которой действовали против французов и англичан на Западном фронте, генерал-полковник (1939). Участвовал во Французской кампании 1940 года, в ходе которой авиация Шперле поддерживала с воздуха войска группы армий «А» (генерал Г. фон Рундштедт), наносившие главный удар. 3-й воздушный флот внес большой вклад в дело достижения быстрой и решительной победы во Франции. За отличие в этой кампании Шперле был награжден Рыцарским крестом и произведен в генерал-фельдмаршалы (19 июля 1940 года). После разгрома Франции возглавил действия немецко-фашистской авиации в «битве за Англию». Выдвинул план, согласно которому основные усилия люфтваффе предложил сосредоточить на уничтожении истребительной авиации британских ВВС. Однако Г. Геринг и Гитлер с ним не согласились. Шперле было приказано главный упор сделать на бомбежке английских городов, и прежде всего Лондона, чтобы устрашить англичан и сломить их волю к сопротивлению. Это позволило Англии быстро восстановить боеспособность своих ВВС, понесших тяжелые потери во время кампании во Франции, и вскоре бросить вызов люфтваффе в борьбе за господство в воздухе. 13 августа 1940 года Шперле по собственной инициативе предпринял попытку разгромить английские ВВС, навязав им в восточной части Англии крупное воздушное сражение. Но эта попытка успехом не увенчалась. Более того, немецкая авиация понесла в этом сражении большие потери и утратила инициативу в ведении боевых действий.