перебить их всех одномоментно, но нельзя. Пробовал он уже вырезать под корень парочку слишком много о себе мнящих дворянских родов. Хватит с него опыта подавления внезапных народных восстаний. С другой стороны, если он подчинит себе Церковь, то и паладины проблемы не составят. Кем заместить вакантные места в Конклаве, он решит на досуге. Тот же отец Ахо – дурак и фанатик, но прекрасно понимает, откуда ветер дует. И наверняка он не один такой. Убрать тех, кто «воздерживается», труда не составит.

Что еще? Продовольственные склады – под надежной охраной, мародеры отогнаны. Академия Белладора – оцеплена, военный комендант докладывает о полном контроле за территорией и кадетами, хотя часть преподавателей и пробовала протестовать. Получили тычок в зубы и заткнулись. Ха, отбери у паладина его «святой» меч – и что останется? Пустое место. Махотрон – под контролем, детишки и воспитатели полностью раздавлены отсутствием магии и сопротивления не оказали. Академия Белой Башни – аристократические отпрыски, готовящиеся занять теплые местечки на государственных должностях, сопротивляться даже и не думали.

Академия Высокого Стиля. Все слуги покинули территорию и после тщательной проверки личности отпущены восвояси. На территории остаются кадеты, воспитатели и солдаты королевской гвардии, успевшие прорваться туда вчера до усиления оцепления. И, разумеется, мальчишка-иномирянин и Рита. К-со. Слишком много совпадений. Проклятые неприкосновенные детишки наверняка сосредоточены именно там. И все-таки – что с ним сделают за нападение? Слова мальчишки, сказанные Хабадзину – блеф или реальная угроза?

А, в дыру Творца сомнения. Решение принято еще ночью, и пережевывать мысленную жвачку по двадцатому разу смысла нет никакого. Если он провалится, Рита так или иначе получит его голову. Пора действовать, и пусть проигравший вешается.

Граф взял со стола серебряный колокольчик и позвонил. Тут же, словно из воздуха сгустился, появился адъютант.

– Коня, – приказал граф. – Сообщи Цуне, что мы отправляемся к Академии. И передать генералу Инаго сигнал о полной готовности.

– Да, пресветлый рыцарь граф, – поклонился адъютант. – Сию секунду.

По дороге во двор из гостевых апартаментов дорога лежала мимо комнат принцессы. Проходя мимо зала приемов, граф внезапно остановился. Подумав, он повернулся, прошел через зал и вошел в личные покои Ее Высочества. Пусто. Как вымерло. Придворная шваль, тонко чувствующая обстановку, расползлась по щелям и не рискует даже случайно оказаться ассоциированной с принцессой. Однако навстречу ему все же поднялась с дивана, отложив в сторону иглу и пяльцы, полная пожилая женщина в платье королевской фрейлины.

– Доброго дня, пресветлый рыцарь граф, – сухо поздоровалась она, прожигая Симу ненавидящим взглядом. – Чем могу помочь?

– Ты кто? – осведомился Сима, разглядывая обстановку. М-да. Бедненько до неприличия. Положительно, канцлер Барасий слишком буквально понимал указания не баловать девчонку излишне. Конечно, многое ей позволять не следовало, чтобы не мнила о себе лишнего, но и до такого позора доводить тоже нельзя. Иная купчиха богаче живет. Понятно, почему Рита в конце концов встала на дыбы. Он бы тоже возмутился.

– Я вайс-баронесса Грейла Хатарама, фрейлина Ее Высочества.

Тетка даже не удосужилась поклониться. И взгляд ее не смягчился ни на йоту. Понятненько. Небось, вытащена из мещан, облагодетельствована ненаследственным низшим титулом и готова глотку перегрызть за свою хозяйку. Стоп. Грейла? Ну да, точно. Та самая фрейлина, которую упоминал Барасий. Самая преданная, самая верная, нянчит девчонку едва ли не с колыбели. А ведь Рита наверняка к ней привязана – единственная сочувствующая душа и так далее. Ага. Вот и посмотрим, насколько решительно настроено Ее недоделанное Высочество.

– Ты едешь со мной, – решительно сказал он.

– Что? – возмутилась фрейлина. – Мое место здесь, рыцарь! Ее Высочество в любой момент может вернуться, и тогда я…

– Мы, любезная, как раз к Ее Высочеству и поедем, – вкрадчиво усмехнулся Сима. – А если попытаешься противоречить – увезу силой. Тебя когда-нибудь возили связанную поперек седла? Хочешь испытать новые ощущения? Если нет, то помалкивай и делай что говорят. А ну-ка, топай.

Он ухватил женщину за плечи и толкнул, почти отшвырнул к двери. Та взмахнула руками и с трудом удержалась на ногах. Сима ожидал нового потока возмущенных фраз, но фрейлина лишь гордо вздернула подбородок.

– Я подчиняюсь грубой силе, – льда в ее голосе добавилось столько, что хватило бы на небольшую морозильную камеру.

– Вот и славно, – кивнул Сима. – Иди за мной и не вздумай отстать.

Он быстро прошагал по дворцовым коридорам, нимало не заботясь о том, поспевает ли за ним Грейла, и вышел на парадное крыльцо. Эскорт из двух десятков всадников уже ждал его. Все носили лишь легкие кольчуги и открытые шлемы, но зато за их спинами колыхались магазинные автоматические карабины. Жаль, что в тайных мастерских Мейсары таких успели изготовить лишь полсотни, и значительную их часть пришлось раздать частям, контролирующим ключевые участки города.

– Цуна, ее нужно взять с нами, – Сима ткнул пальцем в запыхавшуюся фрейлину, поднимаясь в седло своего жеребца. – Позаботься.

– Да, рыцарь граф, – кивнул начальник охраны. – Володар, возьмешь ее к себе.

– Старовата она, – разочарованно протянул телохранитель. – Помоложе бы кого…

Поймав косой взгляд графа, он подавился остатком фразы и спрыгнул с коня.

– Прошу, дама, – сказал он, протягивая руку.

Грейла одарила его возмущенным взглядом и неожиданно ловко взлетела в седло, усевшись по-мужски и бесстыдно выставив из-под юбки панталоны. Телохранитель одобрительно хмыкнул и забрался на скакуна позади нее, устроившись на крупе. А дамочка-то не так проста! Сима окинул ее задумчивым взглядом и, сделав зарубку на память – разобраться с ней попозже, дал коню шенкеля.

По пустынным городским улицам, оживляемым лишь редкими патрулями, кавалькада менее чем за четверть часа добралась до южной границы леса, окружающего Академию. Пост у дороги контролировал усиленный отряд из двух десятков солдат с наспех прицепленными эмблемами Мейсары. Командир бросился к дороге, но Сима махнул ему рукой и не остановился. С одной стороны, если начнется штурм, лишние люди не помешают. С другой – лучше, когда уверен в своих тылах. Вдруг еще кому-то из сбежавших королевских гвардейцев захочется продемонстрировать верность принцессе?

Вскоре мощеная дорога вывела его к небольшому плацу, разгороженному пополам оградой и главными воротами Академии. На той стороне никого не наблюдалось, на ближней же замер строй солдат в шплинт-кольчугах, блистающий начищенными остриями пик. Первая шеренга вместо пик держала упертые прикладами в землю карабины с примкнутыми штыками. Штурмовой батальон занял почти все доступное пространство.

Граф спрыгнул с коня, бросил поводья подбежавшему ординарцу и подошел к вытянувшемуся во фрунт генералу Инаго. Тот, единственный из всех, облачился в полный доспех. Солнце играло на его начищенной бронзовой кирасе, на шлеме, бляхах кольчужной юбки, наголенниках,