продолжалось долго... Благодарность и нежность стали способом моего существования. Меня не было, я слился с ними и струился в их потоках таким же потоком. Потом я заметил, что они движутся вокруг меня странными узорами. Множество хороводов сплеталось вокруг меня. И они пели... Я не слышал и не видел, но очень ясно чувствовал их. Они пели так нежно, так... ласково и светло... Потом до меня дошло, что это какой-то ритуал, бесконечный, но полный волшебства. А следом я ощутил, как в моём теле, в моём сердце зажглась искра. И по ходу ритуала, который нежил и убаюкивал меня, эта искра разгоралась всё ярче, превращаясь в маленькую звезду, потом в крохотный сияющий кристалл. И тогда я понял, что это зародилось новое Сердце. Я возликовал, но понял, что это чудо будет стоить мне жизни, потому что я отдаю своё сердце взамен. Я знал, что они ещё надеются сохранить мне жизнь и вернуть домой. Они действительно любили меня и очень хотели мне добра, но я понимал, что ничего не получится. Да это было и не важно. Я смотрел, как Сердце этого мира разрастается на месте моего сердца, и это было счастье.

Он задумчиво посмотрел на Эла.

— Я думал о тебе, очень хотел вернуться и всё объяснить. Поэтому, когда мне позволили, я позвал. Мне нужна была помощь, чтоб вернуться.

— Почему ты просил Дарью забрать тебя оттуда? — спросил Азаров. — Почему не позволил это сделать мне, если простил?

— Ты мог навредить, — взглянул на него Бен. — У тебя слишком мощная энергетика, к тому же я чувствовал, что ты в отчаянии. А Сердце было ещё очень юное, слабое и нежное. У ангелов любящие руки. Они бы не причинили ему вреда, даже если б коснулись его.

— Конечно, ты прав, — Азаров похлопал его по руке. — Но ты сказал, что они хотят вернуть тебя домой. Они отпустят нас?

— Да, но не сразу. Всплески энергии по-прежнему опасны для стабильности этого мира. Она будет возвращаться постепенно, и я обещал, что мы не станем форсировать события, и позволим им самим запустить наши энергоустановки с наименьшим риском для них.

— Без проблем! — воскликнул Азаров. — Лишь бы запустили! — он какое-то время смотрел на Бена. — Я рад, что ты вернулся. У меня словно камень с души свалился. И ты нужен мне. Ты, как никто, умеешь усмирять в экипаже шатание и разброд, которые, увы, неизбежны во время вынужденного простоя. Так что, как только доктор позволит...

— Забирайте своё сокровище, — махнул рукой МакЛарен, всё ещё изучавший показания приборов.

— Но вы говорили, что в его состоянии... — начал было Эл, но Джулиан перебил его:

— Буквально минуту назад его состояние полностью нормализовалось. Он здоров. И я тут не при чём.

— Я хорошо себя чувствую, — подтвердил Бен, приподнявшись и оглядываясь по сторонам. — Где моя одежда? Я готов вернуться к работе.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся МакЛарен и щёлкнул выключателем на щитке. — Но советую унять излишнюю прыть. Торопиться некуда. Когда ещё восстановится энергоснабжение, вернуться последние отставшие члены экипажей? Тебе нужно немного отдохнуть и прийти в себя. Доктор Джонсон проследит за твоим самочувствием.

— Мне придётся подыскать другого врача в экипаж, — мрачно заметил Азаров, заметив ухмылку Бена.

— С этим она справится, — успокоил его Джулиан.

В тот день Хок отправил Донцова и Хэйфэна чинить ограждение загона, где паслись корова Флора и куры. Опасаться, что кормилиц похитят дикие звери, причин не было, поскольку они были столь внушительных размеров, что даже волки не решались к ним приблизиться. Но поскольку Бетти подсыпала птице комбикорм, на запах приходили дикие кабаны и с упорством, достойным лучшего применения, подрывали деревянные опоры ограждения, чтоб добраться до дармового угощения. Кроткая Флора пугалась и уходила в угол загона, издавая жалобное мычание, распугивая лесное зверьё на мили вокруг и надрывая сердце Бетти, которая была уверена, что после этого корова хуже доится. Движимая тревогой за свою любимицу, она отправляла первых же попавшихся ей под руку членов экипажа мужского пола чинить ограждение. С момента возвращения Хока она решила переложить организацию этих работ на его широкие плечи, и потому он по первому же требованию отправлял незадействованных на общественных работах офицеров на спасение Флоры.

День выдался светлый, небо над баркентиной было затянуто столь тонким и однородным слоем облаков, что создавалось впечатление безоблачности, так напоминавшей Землю в ясные дни. Зелёные, нежно шелестящие леса вокруг, и голубоватая, чуть подёрнутая рябью гладь реки ещё больше усиливали ощущение, что пленники этого странного мира уже вернулись домой. Поддавшись ему, Донцов стоял на опушке леса, вдыхая знакомые с детства ароматы хвои и луговых цветов и глядя, как под мягкими ладонями ветра пробегают по высокой траве гладкие волны. И хотя было понятно, что до дома ещё очень далеко, грусти он как-то не испытывал, может потому, что именно в этот день у него, наконец, появилась надежда на возвращение домой.

Рано утром он сквозь сон почувствовал приятную вибрацию на запястье, а потом услышал голос жены Тани: «Сашка, просыпайся! Я иду готовить завтрак! Если вернувшись, застану тебя в постели, оболью холодной водой!» Она каждый раз так говорила, но ни разу не исполнила свою угрозу. Это уже стало ритуалом, и, улетая в свободный поиск, он записал её голос и установил вместо мелодии будильника на браслете. В полёте он всегда просыпался под её голос, но с тех пор, как оказался в этом затерянном на краю галактики мирке, такого не случалось. И вот он снова, словно наяву, услышал голос жены. Конечно, это был только сон, но сон такой приятный, что просыпаться ему не хотелось. Однако кто-то бесцеремонно толкнул его в бок и раздался сонный голос Тонни Хэйфэна, делившего с ним палатку:

— Ты и здесь не можешь без женщин!

Они вскочили одновременно, и оба, как по команде, воззрились на свои браслеты, которые нетерпеливо мелькали нулями, призывая установить зависимое время.

Теперь, когда у всех заработали браслеты, члены экипажа, как школьники, получившие в подарок хитрые игрушки, всё утро развлекались, переговариваясь друг с другом и в глубине души опасаясь, что они сломаются. Но они не ломались, а это значило, что загадочные хозяева планеты начали выполнять данное Бену Олдриджу обещание и уже приступили к постепенному восстанавлению энергоснабжения баркентин.

— Может