Сейчас, несмотря на раннее утро, сэр Квентин уже решил выйти на ходовой мостик, на самом верху переднего острова авианосца. В отличие от всех других, британцы на свои авианосцы ставили не один, а два острова, зачем – ответ знали только британцы. Традиция…

– Адмирал на мостике! – крикнул заметивший коренастую фигуру адмирала первым капитан Гордон Уинсгейт, старший помощник на «Куин Виктории». Находившиеся на мостике офицеры четко отдали честь.

Сэр Квентин махнул рукой…

– Вольно, вольно… Не до этого сейчас. Что с русскими?

– По-прежнему держат в воздухе самолеты с ПКР. Готовы к бою, сэр. Посмотрите сюда…

Сэр Квентин подошел к экрану, на который выводилось спутниковое изображение района. Русские корабли были отмечены красными треугольниками, достаточно было навести маркер на любой из них – и система высвечивала его название и технические характеристики

– Интересно, интересно… – сэр Квентин о чем-то задумался, почесал бороду. – Это мне кое-что напоминает, джентльмены. Точно так же много веков назад русские стояли против рыцарей на… Чудском озере. Почти точно такое же построение…

Как и у всякого британца, у сэра Квентина было хобби. Его хобби была история крестовых походов европейского рыцарства. Эту тему он знал на уровне профессоров Оксфорда и Кембриджа, к адмиралу даже обращались за консультациями в те моменты, когда он был на берегу.

– Русские так ничему и не научились… – хохотнул кто-то, но под колючим взглядом сэра Квентина развеселый смешок сразу же утух.

– Да будет вам известно, молодой человек… – нравоучительно произнес сэр Квентин, – что русские в той битве на Чудском озере победили европейских рыцарей. И вас, если вы не будете относиться к делу со всей положенной серьезностью, ждет та же, весьма незавидная, участь. Я ясно выражаюсь?

– Да, сэр… – пристыженно сказал шутник.

– Вот и хорошо. Связь с Лондоном! – потребовал сэр Квентин

Лондон вышел на связь мгновенно – сэра Квентина соединили не с кем-нибудь, а с самим адмиралом Роулингом, Первым морским лордом. Это само по себе свидетельствовало о важности той миссии, которая была поручена этой эскадре.

Сэр Квентин знал адмирала Роулинга хорошо, даже очень – служил под его началом больше десяти лет, еще очень давно. Возможно, поэтому сэр Квентин и занимал сейчас ту должность, которую занимал, – как и любой руководитель, адмирал всюду продвигал своих людей. В будущем сэр Квентин рассчитывал побороться и за кресло самого Роулинга.

– Доброе утро, Альберт… – Сэр Квентин входил в число тех немногих, кому позволялось обращаться к адмиралу просто по имени

– У нас здесь еще ночь в самом разгаре, Квентин, – произнес адмирал своим обычным астматическим, задыхающимся голосом.

– О, прости… – легко согласился сэр Квентин. – Я так давно не был в метрополии, что забыл, в каком часовом поясе она находится. Итак, у нас все готово и мы ждем указаний.

– Начинайте выдвижение. Препятствий не будет.

– Ты уверен? – Сэр Квентин постарался тоном донести до своего непосредственного начальника весь испытываемый им скепсис. – Тут помимо русских я видел еще и сосисочников. И у них тут авианосец и тяжелый крейсер. Ты уверен, что, если мы пойдем в лоб, они не психанут и не угостят нас из восемнадцатидюймовки?

– Уверен. Все будет нормально, Квентин.

– Если бы вы были рядом, сэр, я бы в этом был уверен больше… – мрачно проговорил сэр Квентин.

– Я бы и сам хотел быть на одном мостике рядом с тобой, Квентин… – почти искренне проговорил Роулинг. – Как только будешь писать про это книгу, не забудь, пожалуйста, и про меня тоже…

– Приказ понял, – оборвал разговор сэр Квентин. Ему не нравилась такая вот дележка шкуры неубитого русского медведя, когда русский авианосец – вон, еще немного пройти – и своими глазами увидишь. И германский тоже там. Он был старым, опытным, просоленным морским волком, а старым он был только потому, что был осторожным. Неосторожных и старых морских волков просто не бывает…

Положив трубку спутниковой связи в положенное для нее гнездо на пульте связи, сэр Квентин обвел взглядом смотрящих на него офицеров.

– Выдвигаемся! – Сэр Квентин старался говорить так, чтобы его голос звучал как можно тверже. – Машинам средний вперед, построение ордера походное. Сигнальщикам передать русским – мы идем по международной судоходной трассе, враждебных намерений не имеем. Боже, храни Британию, джентльмены!

– Боже, храни Британию! – пронеслось по рубке…

Кто-то говорит, что сложнее всего – наступать. Ты бежишь прямо на противника, навстречу ливню пуль – ну или ведешь свой корабль на прорыв выстроенного в оборонительном порядке ордера противника. Но это не так. Сложнее всего – обороняться. Когда ты не можешь действовать сам и ждешь действий противника, а когда противник начинает действовать – ты должен ответить, причем ответить – опередив и перехитрив его. Нет, сложнее – обороняться.

Рассвет вставал и над русской эскадрой, вытянувшейся широким фронтом и перекрывавшей вход в Красное море. Возможности для маневра не было совсем, за спиной, всего в десяти милях, берег – но контр-адмирал выбрал эту позицию как лучшую из возможных. Другой подходящей для выполнения поставленной задачи не было.

– Господин контр-адмирал, британская эскадра начала движение!

Контр-адмирал Константин Павлович Нетесов вздрогнул всем телом, поднял голову. Он не спал уже двое суток, но по-прежнему отказывался уходить из рубки даже на час. Просто сел в одно из боковых кресел, погрузившись в какое-то оцепенение, странное состояние между сном и явью. Находившиеся в рубке офицеры, видя такое состояние адмирала, старались разговаривать как можно тише, шепотом…

– Пеленг?

– Триста пятьдесят. Прямо нам в лоб. Сигналят, открытым текстом шпарят, что находятся на международной трассе судоходства, не пропустить их мы не имеем права.

– Связь с «Нептуном».

– «Нептун» уже связался с нами.

– И?

– Они следят за ситуацией со спутника. Приказано пропустить.

– Что? Там транспорты с войсками, они же высадятся у нас за спиной.

– Извините, господин контр-адмирал…

Нетесов тяжело, опираясь руками о стену – было видно невооруженным глазом, как он постарел и осунулся буквально за день, – прошел к пульту связи, сам по памяти набрал номер дежурного по штабу ВМФ.

– Нептун вызывает Море – сорок один…

– Нептун на связи, переключаю вас… – Контр-адмирал внезапно понял, что ответил ему не дежурный офицер как положено, а всего лишь оператор. Такое могло быть только в одном случае – если Адмиралтейство эвакуировано.

Соединения пришлось ждать долго – по меркам спутниковой связи, около двадцати секунд. Ответил сам адмирал Воронцов, начальник главного оперативного управления штаба ВМФ. Офицеры знали друг друга не один десяток лет – поэтому адмирал Воронцов без экивоков и околичностей перешел сразу к делу