и домах. Вы едите, перевариваете и повторно производите своих детенышей, так же как это делают животные, от которых вы произошли. Вы используете грубые машины и имеете элементарное представление о физике и химии. Поправьте меня, если я ошибаюсь, пожалуйста.

– В какой-то степени вы правы, – ответил я. – Но я не заинтересован в том, чтобы вы говорил мне, кто я такой. Я и так знаю это. Я хочу знать, кто вы такой. Вы утверждаете, что прибыли примерно из тридцатитысячелетнего будущего, но не приводите никаких доказательств в поддержку этого утверждения. Откуда мне знать, что это не обман, подделка, моя галлюцинация. Вы говорите, что можете свободно перемещаться во времени. Как получилось, что вы никогда раньше не проходили этот путь? Расскажи мне что-нибудь о себе, мне любопытно.

– Ваши вопросы хорошо сформулированы, – ответил голос, – и я постараюсь ответить на них. Знайте же, что я – Человек-машина из Ардатии. Это правда, что мы начинаем перемещаться как во времени, так и в пространстве, но обратите внимание, что я говорю – начинаем. Наши машины времени пока очень примитивны, и я первый ардатианин, проникший в прошлое за период в шесть тысяч лет. Вы должны понимать, что путешественник во времени подвергается определенным опасностям. В любом месте по пути он может материализоваться внутри какого-нибудь твердого тела. В этом случае он почти наверняка взорвется или будет иным образом уничтожен. Такова была постоянная опасность, пока я не усовершенствовал свой обволакивающий луч. Не могу назвать или описать его на вашем языке, но если вы подойдете ко мне слишком близко, вы почувствуете его сопротивление. Этот луч обладает эффектом распада и рассеивания любого материального тела, внутри которого может материализоваться путешественник во времени. Возможно, вы почувствовали сильный свет, когда я появился в вашей комнате? Вероятно, я принял форму внутри тела из материи, и луч уничтожил его.

– Кресло-качалка! – воскликнул я. – Оно стояло на том месте, которое вы сейчас занимаете.

– Тогда оно было восстановлено до своих первоначальных атомов. Это чудесный момент для меня. Мой луч во второй раз доказал безоговорочный успех. Это не только удаляет любую мешающую материю из окружения путешественника во времени, но и создает пустоту, внутри которой он совершенно защищен от вреда. Но продолжим.

– Трудно поверить, что мы, ардатиане, произошли от таких существ, как вы. Наша письменная история не восходит к тем временам, когда люди питались, набирая пищу в желудок через рот, переваривали ее или воспроизводили потомство по-звериному, как это делаете вы. Самыми ранними людьми, о которых у нас есть хоть какие-либо письменные упоминания, были Биханики. Они жили примерно за пятнадцать тысяч лет до нашей эры и были уже далеко на пути механистической эволюции, когда их цивилизация пала. Биханики испаряли свои пищевые вещества и вдыхали их через ноздри, выводя продукты жизнедеятельности организма через поры кожи. Их дети находились до момента рождения в эктогенетических инкубаторах. Существует достаточно достоверных свидетельств, доказывающих, что Биханики усовершенствовали использование механических сердец и были в состоянии их изготовить… Я не могу найти слов, чтобы объяснить, что именно они сделали, но это не имеет значения. Дело в том, что, хотя они лишь частично подчинили себе механизмы, они являются самой ранней расой людей, о которых мы обладаем какими-либо реальными знаниями, и я искал именно их период времени, когда я непреднамеренно зашел слишком далеко и приземлился в вашем.

Металлический голос на мгновение смолк, и я воспользовался паузой, чтобы заговорить.

– Я ничего не знаю о Биханиках, или как вы их там называете, – заметил я, – но они определенно не были первыми, кто сделал механические сердца. Я помню, как всего несколько месяцев назад читал в газете о русском ученом, который поддерживал жизнь собаки четыре часа с помощью бензинового двигателя, который прокачивал кровь по телу собаки.

– Вы имеете в виду, что мотор использовался как сердце?

– Вот именно.

Ардатианин (отныне я буду называть так существо в цилиндре) сделал быстрое движение одной из своих рук.

– Я записал вашу информацию, это очень интересно.

– Более того, – продолжал я, – год или два назад я прочитал статью в одном из наших журналов, в котором рассказывалось, как венский хирург выводил кроликов и морских свинок в эктогенетических инкубаторах.

Ардатианин сделал еще один быстрый жест рукой. Я видел, что моя новость взволновала его.

– Возможно, – сказал я не без чувства удовлетворения (поскольку случайный намек на то, что я едва ли человек, задел мою гордость), – возможно, вам будет так же интересно посетить людей, скажем, через пятьсот лет, как вы бы посетили Бихаников.

– Я могу заверить вас, – ответил металлический голос ардатианца, – что, если мне удастся успешно вернуться в Ардатию, эти периоды будут тщательно изучены. Я могу только выразить удивление по поводу того, что вы продвинулись так далеко, и удивляться, почему вы не применили свои знания на практике.

– Иногда я сам удивляюсь, – ответил я. – Но мне очень интересно узнать больше о вас и вашем времени. Если бы вы продолжили свой рассказ…

– С удовольствием, – ответил ардатианин. – В Ардатии мы не живем в домах или в городах. Мы также не питаемся подобно вам, или как это делали Биханики. Химическая жидкость, которую вы видите циркулирующей по этим трубкам, которые входят в мое тело и проходят через него, заняла место крови. Жидкость образуется в результате воздействия светового луча на определенные животворящие элементы в воздухе. Она постоянно вырабатывается в этих трубках под моими ногами и проходит через мое тело с помощью механизма, слишком сложного, чтобы я мог его описать. Одна и та же жидкость циркулирует по моему телу только один раз, питая его и собирая все загрязнения по ходу движения. Завершив свой оборот, она рассеивается и выбрасывается другим лучом, который уносит его обратно в окружающий воздух. Ты заметил прозрачную субстанцию, окружающую меня?

– Вы имеете в виду стеклянный цилиндр?

– Стекло! Что вы подразумеваете под стеклом?

– Ну, как это. – сказал я, указывая на одно из стекол в окне.

Ардатианин направил металлическую трубку в указанное место. Вспыхнула фиолетовая полоска, на мгновение задержалась на стекле, а затем исчезла.

– Нет, – раздался металлический голос, – не это. Цилиндр, как вы его назвали, сделан из прозрачного вещества, очень прочного и практически небьющегося. Ничто не может проникнуть сквозь него, кроме лучей, которые вы видите, и двух лучей, действие которых я описал выше, которые невидимы. Знайте же, что мы, ардатиане, не избавляемся от плоти, и нас не выводят в инкубаторе в виде яйцеклеток, взятых из женских тел, как это было у