Ты можешь прямо сейчас спрыгнуть за борт и уплыть, я тебе не помешаю. Но уверена, что ты никогда не бросишь своего друга. Ведь от твоих решений зависит его жизнь. Пока ты во всем соглашаешься со мной, твой друг живет. Как только пытаешься показать свою ретивость, он мучительно умирает. Все достаточно просто.

– Жестокость – твое второе имя. Ты убила моего напарника, у которого были дети.

– Сегодня ты узнал, что иногда приходится принимать молниеносные решения. Возможно, я бы попросила у него прощения, но мертвым все равно. – Сатрия взяла его за руку. Это было подобно падению в пропасть, у парня закружилась голова, и он поспешно отстранился. – Чувствуешь? Это было твое проклятье. Ты интересный человек, Ксавий и мне несказанно повезло повстречать тебя.

– Как ты стала работорговцем? – Головокружение заставило Ксавия крепче ухватиться за борт.

– Если хочешь жить в достатке, иногда приходится поступаться любыми принципами. Ты считаешь меня жестокой, а мои люди практичной. Разница восприятия. – Девушка сделала шаг к нему, заставив парня неуверенно отступить назад.

– Твои люди тебя боятся. Предводитель, за которым идут в страхе, всегда заканчивает плохо.

– Это ты вычитал в детских книжонках? Ты ведь тоже меня боишься. Я предлагаю тебе свободу в обмен на небольшое путешествие. Конечно, я могу приказать, чтобы тебя и дальше держали в трюме, но все же предпочту, чтобы ты путешествовал по своей воле.

– Своя воля и кинжал возле горла моего друга. Иллюзия выбора. – Парень посмотрел на берег, вдоль которого росли высокие леса, стоящие вдоль берега чуть ли не сплошной стеной. Хорошо помня карту страны, Ксавий пытался вспомнить, где растут подобные леса, но из-за темноты не смог определить по какой из рек, выходящих из Красного озера, они плывут. – Что будет потом, когда мы посетим твоего учителя?

– Я могу многое, но точно не вижу будущее. – Сатрия приблизилась к Ксавию вплотную. Тепло от ее тела достигало парня, заставляя нервничать все больше. Нежная женственность и неоспоримая жестокость переплелись в Сатрии тугим узлом. Противиться жестокой девушке Ксавий не стал, но у него появилась надежда покинуть корабль.

– Соглашусь на твое предложение, – парень почувствовал комок в горле, чувство опасности захлестнуло его. – Если ты отпустишь всех девушек.

– Невозможно. Моя команда взбунтуется, и тогда нас всех убьют. Лишать людей большой прибыли глупая затея. Ради денег человек способен на все. – Губы Сатрии оказались совсем рядом. Ксавию безумно захотелось к ним прильнуть. Девушка словно зачаровывала его, околдовав парня своим проницательным взглядом. Легкая улыбка появилась на ее обветренном лице, а глаза сощурились.– Скала не может отступить, но в ней всегда можно найти пещеру и пройти насквозь.

Завуалированный намек окончательно вывел парня из равновесия. Во рту пересохло, а где-то вдали с берега послышалась красивая мелодия. Должно быть там находилось поселение, где что-то праздновали. Вдоль рек располагалось немало небольших поселений, ведущих лесозаготовочные хозяйства. Ближе к осени дельцы нагружали баржи обработанными бревнами и везли их в столицу.

Видя замешательство Ксавия, Сатрия довольно ухмыльнулась.

– Ты можешь освободить одну из рабынь, только назови ее имя.

– Ардетта. – Сказал Ксавий, не раздумывая. Играть с этой девушкой было опасно, он до сих пор до конца не понимал, чего же она от него действительно хочет. – Без всяких подвохов освободи ее.

– Как скажешь, Ксавий, – девушка прижалась к нему, обхватив руками за плечи. Он почувствовал ее горячее дыхание на своей шее и на секунды перестал дышать. От Сатрии исходил приятный цветочный аромат. – Договорились.

Доносящаяся с берега мелодия вызывала в парне бурю эмоций, которые перемешивались с чувством возбуждения и близкой смертельной опасностью. На палубе не было видно никого, кроме них двоих.

– Ты знала, что мы не сумеем справиться с двумя мужчинами сразу, поэтому убила одного из них.

– Можешь думать, как тебе угодно, – Сатрия прикоснулась губами к его губам. Второй раз за последний час парень почувствовал сильное головокружение. Поцелуй длился долго, пока вдалеке не стихла таинственная мелодия.

4. Звуки тишины

Смотря вслед уплывающей лодке, в которой сидела Ардетта, Ксавий никак не мог позабыть последний разговор с Артуром, который чуть не разорвал стойкую клетку голыми руками, когда узнал о свершившейся сделке Ксавия и предводительницы работорговцев. Он был категорически против этого, пока Ксавий не объяснил ему, чем все может закончиться.

– С другой стороны если есть возможность выбраться, то все-таки ты прав, – после долгих споров Артур все-таки признал, что его друг сделал правильный выбор. – Но если нас убьют, я воскресну и сам тебя убью еще раз!

Больше всего Ксавия удивило то, что Ардетта не особо сильно обрадовалась своему внезапному освобождению. Она обреченно смотрела на него из лодки, а ее глаза слезились, словно ее везли не на свободу, а на убой, хоть Сатрия клятвенно заверила, что с женщиной все будет в порядке. Ее высадили на песчаном берегу реки недалеко от небольшой деревни. Наблюдя за этим в подзорную трубу с корабля, Ксавий продумывал дальнейшие свои шаги.

Погода в тот день была туманной, берег был едва виден. Лодка подплыла к нему и вскоре на пологом берегу осталась одинокая женскую фигуру, которая долго смотрела вслед за уплывающим кораблем, пока он не скрылся в погустевшем тумане.

Другие пленницы, когда Ардетту выводили наружу, смотрели на нее ненавидящим взглядом, а Артур лишь коротко ей кивнул, ничего на прощанье не сказав. Его так и не выпустили из клетки, но начали приносить больше еды, которой он делился с пленными девушками. Ксавию выделили отдельную каюту, которая запиралась только снаружи. Сидя в тесном темном помещении, Ксавий обдумывал свои дальнейшие шаги. Его очень заинтересовала возможность встретиться с учителем Сатрии, который, по ее словам, был садаптом невиданной силы и с легкостью мог определить, чем проклятье наделило парня. Но при этом он знал, что к тому моменту должен освободить других заключенных.

Предводительница шайки работорговцев явно не от доброты душевной решила показать парня своему учителю, изменив при этом курс, несмотря на недовольство команды. Возможно, она надеялась, что при помощи Ксавия ей удастся понять, как спастись от съедающей ее опухоли или же повысить пределы своего могущества, отсрочив страшную смерть. После поцелуя на палубе они почти не разговаривали. Время от времени Ксавий замечал ее взгляды, но все время держался обособленно, сидя в своей каюте или на корме корабля, смотря вдаль. Они плыли по широкой реке, сторонясь многочисленных поселений, виднеющихся на берегу. Иногда им встречались и рыбацкие лодки с людьми, раскидывающими сети.

На севере вдали были видны горные гряды. Без труда