Друг Слоана оценивал ситуацию. Глаза его за стеклами очков были расширены. Схватив мужчину за плечи, он сказал:

— Пойдем-ка, Майкл. Давай я посажу тебя в такси, пока мой друг не намял тебе бока.

Патрик увел пьяницу. Слоан подошел к Зиаре, стиснув кулаки. Как же ей хотелось ощутить его прикосновение!

— Ты в порядке? — спросил он с напряженным лицом.

— В порядке, — произнесла Зиара, стараясь взять себя в руки. Она наклонилась и подняла бутылку. — Ничего не случилось.

Слоан заглянул ей в глаза:

— В самом деле? Мне кажется, у ноги того парня есть собственное мнение на этот счет.

Зиара огляделась. Патрика и Майкла нигде не было видно.

— Мне жаль, что я устроила небольшую сцену на вечеринке Патрика. Я извинюсь перед ним, когда он вернется.

Слоан взял ее за запястье и повел за собой:

— Наплюй. Парню повезло, как выразился Патрик, что я не намял ему бока. Мне даже обидно, что ты справилась без меня. — Он улыбнулся ей одними глазами.

— В двадцать первом веке женщины научились стоять за себя, — заметила Зиара.

— Означает ли это, что я не могу повести в танце? — поинтересовался он.

Они улыбнулись друг другу, затем Слоан наклонился к ее уху, его дыхание коснулось ее щеки.

— Мне так и хочется спрятать тебя от мужских взглядов, — признался он. — Но после этого маленького происшествия я убедился в твоей силе.

Зиара задрожала от его близости. Еще ни один мужчина не оказывал на нее такого эффекта, как Слоан.

— Давай потанцуем, — предложил он; голос его звучал хрипло.

Зиара напряглась:

— Я не думаю, что это хорошая идея. Я никогда прежде не танцевала.

Он помедлил.

— Никогда?

Она покачала головой.

— Ни на одном из своих свиданий?

— Нет.

— Даже в школе?

Зиара снова покачала головой, не вдаваясь в подробности. В школе она старалась избегать мальчишек. Репутация ее матери была всем известна в маленьком городке. Именно по этой причине к Зиаре пытались подкатывать парни, а девочки издевались над ней.

Лицо Слоана преобразилось, когда на его губах заиграла сексуальная улыбка.

— Что ж, все когда-нибудь случается в первый раз.

В патио зазвучала медленная мелодия.

— Чудесно, — хмыкнул Слоан. — Начинать надо с простого.

Зиара замерла от волнения, а Слоан обнял ее и прижал к себе. Она напряглась, однако текли минуты, и тело женщины, помимо ее воли, расслаблялось. Слоан был искусным танцором, так что Зиаре не стоило ни малейшего труда следовать за ним. Слоан держал ее крепко и уверенно, не делая попыток прикоснуться, и Зиара была ему за это благодарна, хотя воздух между ними словно стал потрескивать.

— Чувствуешь себя лучше? — наконец спросил он, наклоняясь к ней.

— Да, — призналась она.

— То, как ты справилась с тем выпивохой, говорит о том, что ты посещала курсы самозащиты, — вернулся он к неприятному инциденту.

— Верно.

Слоан кивнул, продолжая следить за ней взглядом. От того, что Зиара прочитала в его глазах, ее охватил трепет.

Она знала, как направить их мысли в другое русло.

— Я начинаю понимать, чего ты добиваешься. Чтобы двигаться вперед, компании требуется действительно нечто революционное.

Слоан приоткрыл губы, намереваясь что-то сказать, однако затем скользнул губами по ее виску:

— Умница.

Когда музыка изменилась и в ней зазвучали энергичные ноты, Слоан повел Зиару в уединенный уголок патио. Воздух стал прохладнее, на ее коже проступили мурашки. В небе появилась луна.

— Зиара, — тихо произнес Слоан. — Я знаю, что Вивиан не доверяет мне. — Он поднял руку, призывая ее к молчанию. — Принимая во внимание то, как складывались наши отношения, я даже готов ее оправдать. Но я знаю, что делаю. Может быть, в вопросах моды я новичок, но уже многие годы занимаюсь тем, что возвращаю компаниям их былое великолепие. То же самое я собираюсь сделать с отцовской фирмой. Отец значил для меня очень много. Вивиан считает, что он был дорог только ей, но она ошибается.

Зиара услышала в его голосе боль.

— Мое детство было чудесным. Так продолжалось до тех пор, пока не умерла моя мать.

Ее жизнь без матери была бы намного лучше.

— Сколько тебе было лет? — спросила она.

— Четырнадцать.

Зиара вздохнула:

— Да, большое потрясение для подростка.

— Верно, — кивнул Слоан. — Она умерла быстро, всего шесть недель спустя после того, как у нее нашли опухоль головного мозга. — Он помолчал, заново переживая горе. — Спустя год у меня появилась мачеха.

О чем думал его отец?

— Должно быть, ему тяжело было остаться одному.

— Он был не один. У него был я. После того как отец женился на Вивиан, он изменился, — быстро заговорил Слоан. — Все стало вертеться вокруг нее — ее желаний, ее требований. То немногое время, что у него оставалось, отец отдавал своей компании, а не пятнадцатилетнему подростку, которому была нужна поддержка после смерти матери.

Картины, которые он нарисовал, были в чем-то схожи с ее ситуацией. Зиара жила в доме своей матери, но не с ней.

— Вивиан твердила отцу, что я лентяй, что я пассивен. Вместо того чтобы задаться вопросом почему, отец осуждал меня. Все, что я ни делал, расценивалось как подростковый максимализм.

— И ситуация не изменилась даже после того, как ты повзрослел?

— Вивиан отравляла его мозг. По крайней мере, я не видел улучшения. — Слоан повернулся к ней, и они оказались очень близко друг от друга, почти как на танцевальной площадке. — Отец скончался от сердечного приступ. Все произошло быстро и неожиданно. Когда адвокат огласил завещание, я словно слышал, как Вивиан закричала от досады, хотя она не произнесла ни слова. То, что отец оставил мне долю в «Итернити дизайнз», шокировало ее.

Когда Слоан начал гладить ее руки, Зиара не стала возражать.

— Эти сорок процентов значили для меня больше, чем все деньги и дома, которые унаследовала Вивиан. Я мог бы продать свою долю, но я воспринимал это как свидетельство его доверия ко мне.

Зиару охватило желание обнять Слоана и прижать к себе. Она с трудом сдерживалась.

— Тогда почему ты долго не принимал участие в работе компании?

Он рассмеялся:

— Ты видела, как Вивиан сотрудничает со мной. Ради компании я отстранился и позволил ей управлять единолично.

— Но ты знал, что наступит время…