— Ты не понимаешь. — Слоан заставил ее взглянуть на себя. — Я хочу заполучить Патрика в качестве дизайнера, и я сделаю все, чтобы он согласился. Поэтому, если он вдруг пришлет тебе мешок, ты его наденешь. — Ее спина выпрямилась, губы превратились в узкую линию. Но Слоан продолжал: — Мы сделаем все, что хочет Патрик. Не забывай, кто пока еще твой босс.

В глазах Зиары полыхнуло шоколадное пламя, подбородок вздернулся вверх.

— Так, — сурово произнес Слоан, чтобы не сделать что-нибудь глупое, например, поцеловать ее снова, — иди и надень его! Нам нужно отправляться на вечеринку.

— О чем ты говоришь? — удивилась Зиара. — Вечерника в восемь часов, а сейчас только три.

Надо же, гнев только усилил ее привлекательность.

— Верь мне, — только и произнес он.

Ноги Зиары задрожали, когда она посмотрела в зеркало, крайне неуютно чувствуя себя в золотистых сандалиях на высоких каблуках.

Слоан велел парикмахеру оставить ее волосы распущенными. Оранжево-красно-фиолетово-золотистое платье делало ее похожей на цыганку или на исполнительницу танца живота. Кожа казалась более темной, более экзотичной. Во взгляде появилась загадка.

Дрожь в теле усилилась, когда Зиара подошла к двери своей спальни. Наконец она набралась смелости и вышла в гостиную, Слоан ждал возле стеклянных дверей, ведущих на балкон. Он стоял с бокалом виски в руках. Желание быть сильной, уверенной в себе, страстной, а не слабой и запуганной охватило Зиару.

Слоан сделал глоток виски. Его язык коснулся губ, слизывая капли алкоголя. Он посмотрел на нее, в его глазах отразилось желание, когда он окинул взглядом ее фигуру. За эти два дня Зиара многое узнала о себе.

Она подошла ближе, испытывая огромное желание снова ощутить его губы на своих губах… а также на других участках тела.

Зиара видела, как он сглотнул, а затем на его губах появилась сексуальная ухмылка.

— Я был уверен, что Патрик тот, кто нам нужен. Он определенно знает, что делает. В этом платье ты выглядишь, как сказочная фея. — Прочистив горло, Слоан добавил: — В коробке было кое-что еще.

— Кое-что еще? — эхом отозвалась Зиара и указала на себя. — Этого более чем достаточно.

Он пожал плечами, мышцы заиграли под тонкой материей. Голубая рубашка делала его глаза еще ярче. Запустив руку в карман, Слоан достал ожерелье из золотых колец.

— Патрик — дизайнер, — напомнил он. — Дизайнеры хотят, чтобы образ был полным.

Губы Зиары пересохли. Слоан придвинулся к ней, собираясь надеть ожерелье на ее шею.

— Нет, — произнесла Зиара. Это было лишнее. — Пожалуйста, нет. Я не люблю драгоценности. В них я чувствую себя неуютно.

— Почему? — нахмурился он.

Зиара молча повернулась и вышла в холл.

Лимузин доставил их в поместье, расположенное недалеко от города. Зиара с удовольствием вдохнула ночной воздух. Слышался плеск фонтана. В патио звучала музыка. Мелодия показалась ей смутно знакомой.

Слоан поравнялся с ней, взял ее под локоть. Жест был старомодный, наполовину собственнический, наполовину защищающий. Несмотря на ее правило «никаких прикосновений», это прикосновение успокоило женщину. Они начали подниматься по каменным ступеням.

Не прошли они и десяти футов, как появился Патрик.

— Зиара, вы выглядите восхитительно! — воскликнул он. — Но я в этом не сомневался.

Об ожерелье дизайнер не сказал ни слова.

Зиара улыбнулась.

— Спасибо. И спасибо за платье. — Она расправила юбку. — Оно такое красивое.

— Я знал, что у тебя талант, — вступил Слоан. — Я по-прежнему хочу предложить тебе…

Патрик нахмурился:

— Никакого бизнеса. Это вечеринка. Или ты забыл, как надо развлекаться? — Он притянул Зиару к себе. — Пойдемте, я познакомлю вас со своими друзьями.

Зиара рассмеялась, удивленная тем, что ей вообще удалось рассмеяться. Похоже, она теряет над собой контроль.

Патрик водил их от группы к группе, представляя другим своим гостям. Он не говорил, что Зиара является помощницей Слоана. Ей хотелось внести поправку, но что-то в последний момент ее остановило. Неужели мир сойдет с ума, если она позволит себе немного развлечься сегодня?

Наконец они разговорились с людьми, которые знали Слоана со времен колледжа. Один из мужчин повернулся к ней и спросил:

— А чем вы занимаетесь, Зиара?

Зиара ответила:

— Я помощница руководителя фирмы, специализирующейся на дизайне и пошиве свадебных платьев.

— Эй, Слоан, разве твоя семья не владеет одной из таких фирм? — спросил кто-то.

— Да.

— Эй, ребята, — вмешался Патрик, — я хочу вам кое-что показать. Зиара, вы нас извините?

Она кивнула, с улыбкой провожая мужчин взглядом. Женщины вокруг нее заговорили об индустрии свадебных платьев, отвлекая от внезапного возникшего у Зиары чувства уязвимости. Сделав глубокий вдох, она напомнила себе, что сама может о себе позаботиться. Она занималась этим с детства.

Поболтав некоторое время, Зиара извинилась перед собеседницами и отправилась на поиски выпивки. Бар предлагал самые разные напитки, но невадская жара склонила ее выбор в пользу старой доброй воды. Прохладная жидкость смягчила пересохшее горло.

Кто-то врезался в ее спину. С гримасой на лице, так как вода расплескалась, Зиара обернулась.

— Прошу прощения, — произнес мужчина в голубом костюме с расслабленным узлом галстука; три пуговицы его рубашки был расстегнуты. Он был пьян, хотя пытался это скрыть.

— Все в порядке, — сказала она. — Это просто вода. Я высохну.

Мужчина какое-то мгновение пристально разглядывал ее, а затем усмехнулся.

— Вы очаровательны! — воскликнул он.

Напряжение Зиары усилилось, когда он сократил расстояние между ними. Она поспешила успокоить себя: не станет же он ничего предпринимать, когда вокруг полно людей, верно? Впрочем, от пьяного можно ожидать чего угодно.

— Ты действительно красотка, — фамильярно бросил мужчина.

— Спасибо. — Зиара сделала несколько шагов назад, затем заставила себя остановиться.

— Думаю, такая красотка заслуживает поцелуя.

Он снова начал приближаться. Зиара подняла руки, бутылка с водой упала на пол.

— Стойте, где стоите! — велела она, запаниковав. — Мне неинтересно, что вы предлагаете, поэтому можете не утруждаться.

Мужчина помедлил:

— Решила пококетничать? Женщины с такой внешностью, как у тебя, всегда заинтересованы.

Он схватил ее с какой-то невиданной силой. Зиара стукнула нахала по ноге. Затем она толкнула его, и он упал прямо на грудь Патрика.