Криста проснулась ближе к полудню, под глазами появились тёмные мешки, а общий вид скорее напоминает похмельного дворфа. Она испуганно огляделась, одновременно пытаясь содрать с левой руки бинты.

– Где? Где он?!

Я схватил её за руки, не давая разбередить раны, прижал к груди.

– Он ушел, спокойно. Тихо-тихо, не трогай бинты.

Тело девочки бьёт мелкая дрожь, но в объятиях она неожиданно расслабилась и обмякла, как снятая тетива. Громко всхлипнула и вцепилась в меня, зайдясь рыданиями. Я с неловкостью, совершенно не понимая, что делать, погладил её по голове и зашептал бессвязную чушь.

– Я… я… думала… он вас… тебя… убил…

Я промолчал, не зная, что ответить. Наконец, она отлипла от меня, утирая слёзы и сопли, села у кострища.

– Есть хочу.

Молча протянул ей мясо, завернутое в щавель, она жадно вгрызлась, как куница, отгрызая куски и глотая почти не пережевывая. Постепенно на лице заиграл слабый румянец, и она начала прикладываться к бурдюку с водой.

Я тайком выдохнул и спросил:

– Как самочувствие?

– Будто всю ночь таскала мешки в порту. – Честно призналась Криста.

– Плохо, но идти надо.

*

Стрельбище расположилось на заднем дворе летней резиденции одного из принцев Альянса. Со всех сторон укрытое от лишних глаз живой изгородью и каменной стеной. Сторонний наблюдатель услышит только жуткий грохот, который легко принять за упражнения в боевой магии. Новое оружие обязано сохранить эффект неожиданности для врага.

Члены поискового отряда выстроились вдоль деревянного бортика и под палящим солнцем старательно целятся в мишени на дальнем конце площадки. Бескаел с трудом подавила желание зажать уши. Нужно привыкать к грохоту, замешкается от своего же выстрела, а в бою секундная заминка равна смерти.

Эльфийка села на скамью и принялась перезаряжать пистоль, аккуратно засыпая порох в ствол из кисета. Затем начала старательно утрамбовывать порох шомполом. На противоположный конец скамьи плюхнулся дворф, низкий даже по меркам горного народа. Перезаряжает оружие он куда сноровистее, предварительно обстукав об лавку и освободив ствол от остатков пороха.

Бес замерла, наблюдая за ним, перевела взгляд на своё оружие и вздрогнула. В следующий раз нужно делать так же, на всякий случай.

Один за одним загремели выстрелы, к небу взметнулся, быстро исчезая, пороховой дым. Члены отряда раздосадовано выдохнули, почти все мишени целы. А из зацепленных, только две получили «смертельные» раны.

Дворф тяжело вздохнул и мизинцем прочищая звенящее ухо, сказал:

– Мда… а точность у лука действительно лучше. Как думаешь, они нам вообще помогут убить этого демонюгу?

Бес представила, как Зим в обычной манере сокращает дистанцию для быстрого удара ножом и получает выстрел в живот. Зябко передёрнула плечами и криво улыбнувшись сказала:

– Если он решит пойти на сближение.

Дворф задумчиво почесал подбородок и согласно кивнул.

– Твоя правда, вблизи от них спасения нет…

Его оборвал вопль вбежавшего на стрельбище слуги:

– Всем собраться! Прибывает госпожа Тень! Она проведёт брифинг и покажет, как мы найдем его!

Бескаел будто получила пинок под дых.

Тень! Она ведь знает про их отношения с Зимом! Не может не знать! Боги! Ведь всё пойдёт прахом, если её раскроют!

Слуга обернулся у выхода и окликнул её:

– Уважаемая Бескаел! Присутствие обязательно!

– Д-да… просто живот прихватило. Сейчас подойду!

Глава 25

Криста сделала два шага и, покачнувшись опёрлась о дерево, тяжело дыша и глядя под ноги расширенным глазами.

– Я не могу… – едва слышно пробормотала она, виновато посмотрела на меня. – Прости.

Я молча сбросил со спины мешок и лук, снял с пояса тул. Немного подумав, начал выбрасывать из мешка лишние вещи. В кусты полетела сковородка, столовые приборы и прочий хлам. Помявшись, выбросил и котелок, наконец, в мешке осталось одно одеяло, бурдюк воды и заготовленное ранее мясо.

– Зачем? – Спросила Криста. – Нам ведь это всё нужно…

Не ответив, подошел к ней, протянул мешок и луком и колчаном.

– Держи.

Девочка послушно закинул мешок за плечи и взяла оружие в руки. Я оглядел её и жестом попросил развести руки, она подчинилась. Прежде чем она успела задать очевидный вопрос, подхватил под подмышки и усадил на шею. Пятки стукнули по груди, оставив смазанный грязный след. Взявшись за голени, как за лямки, зашагал в лес, выбирая путь так, чтобы девочка не цепляла головой ветви.

В лесу пахнет сыростью и прелыми листьями, густой воздух полнится треском, писком и трелями птиц. Совсем рядом плещется река, по воде звуки разносятся очень далеко, и на нас могут устроить засаду. К тому же, мало ли какой зверь решит выйти на водопой.

Под ногами мягко пружинит ковёр из прошлогодних листьев, мелких веточек и мха. Через кроны пробиваются острые солнечные лучи, вязнут в воздухе, бросая на землю муаровые тени. Я шагаю размеренно, экономя силы и остерегаясь прячущихся под мхом корней. Если споткнусь – девочка полетит на землю…

Криста слабо засмеялась и, раскинув руки, чуть откинулась назад, вынуждая меня наклониться вперёд, крепче вцепляясь в голени.

– Ой, прости… просто мне это нравится…

– Нравится страдать от потери крови? – Не поняв, переспросил я.

– Нет, вот это… ехать на плечах, чувство будто я такая большая, и мне ничего не грозит… Мама так делала, но когда я была совсем маленькая. Я почти и забыла, каково это… спасибо.

– Не за что.

– Есть за что! Ты обо мне заботишься, кормишь и вот теперь везешь…

Я хмыкнул и чуть подкинул её на плечах, устраивая поудобней, Криста счастливо взвизгнула и зашлась чахлым смехом. Прикидывая маршрут до тренировочного лагеря Ордена, точнее того, что от него осталось за десятилетия запустения, я задумчиво сказал:

– Знаешь, я бы мог чаще тебя катать, но с условием.

– Не врешь?! Каким?!

– Если ты будешь хорошей ученицей и делать всё правильно.

– По рукам! Смотри, я запомнила, потом не отнекивайся!

Я засмеялся и прибавил шагу, до темноты нужно дойти до города или хотя бы деревни подле него.

***

Криси стремительно, вошла в зал, до отказа наполненный оперативниками межгосударственного отряда. Бескаел насчитала почти сотню опытных военных, с некоторыми она даже служила в позапрошлую войну и помнила по Багряному Ущелью. Других узнавала, как Имперских героев трёх компаний, в войну ей выдавали листовки с их лицами и приказом брать в плен.

Госпожа Тень коротко подстрижена под каре, одета в темный кожаный доспех бесстыдно подчеркивающий женские изгибы. Она встала в центре импровизированной трибуны, собранной из столов и накрытой красным ковром. Оперлась на трость, заложила правую руку за спину и громко приветствовала всех:

– Здравствуйте! Как вы могли понять, я