и пасти дракона на конце.

– Солдаты и ополченцы впадут в ступор после первого «грома» и те, кого не убьёт станут легкой добычей в ближнем бою. Если так сможет каждый в армии… боги, война не будет прежней! А если сделать такие штуки, но больше? Чтоб снаряд размером с бычью голову или множество маленьких?

Мастер удивлённо вскинул бровь, на лбу собрались глубокие морщины. Посмотрел на эльфийку с уважением, даже почтением.

– Отличная идея! Завтра же передам в кузни! А про грохот, как догадались?

– Магия действует так же, шума много, а убитых с гулькин нос. Зато выжившие, все – как один с пустыми глазами, как коровы на бойне.

– Верно подмечено. Но нам дали заказ, на оружие что снизит потребность в магах на поле боя… Мастер осёкся и затараторил, выдирая оружие у эльфийки.

– Вам всем выдадут по одной и мешочку свинцовых шариков, порох в кисете. Альянс решил, что пригодится в охоте на Посланца Тьмы.

– Да… – протянула Бескаел, представляя, как такой снаряд попадает Зиму в голову, руки мелко затряслись. – Очень пригодится.

– Завтра подвезут остальную партию, и вы сможете начать тренировки. Всё, свободны.

***

По пути в свою комнату, Бескаел крепко задумалась. Зачем Альянсу оружие вытесняющие магов? Да и имперцы не удивились. Значит у них есть рабочий образец?

Две враждующие державы стремятся снизить затраты магии? В чём причина?

Вдоль хребта к затылку лизнуло холодом, Бес поёжилась и остановилась. Чувство хтонического ужаса навалилось на плечи, попыталось вдавить в мраморный пол. Эльфийка скрипнула зубами и сжала кулаки.

Грядёт нечто жуткое.

Глава 20

Я склонился над котелком с бурлящим варевом, осторожно помешал ножом, заодно очищая лезвие от налипших кусочков грибов. В животе требовательно квакнуло, желудок подскочил и вцепился в рёбра.

– Сильно же я соскучился по нормальной еде… – пробормотал я, – а то всё плохо прожаренное мясо и ягоды.

Криста вытанцовывает на краю поляны, отрабатывая приёмы с ножом на высохшем дереве. Тяжелый клинок с отчётливым стуком оставляет на стволе глубокие зарубки. Я поморщился, девочка бьёт без оттяга, на тренировке выглядит эффектно, но в реальном бою максимум оцарапает. Ну да ладно, техникой займёмся потом, а сейчас пусть выносливость нарабатывает.

Хорошо бы добраться до одной из тренировочных баз Ордена, если они ещё уцелели.

Мысленно прикинул карту местности и наш путь. Во времена моей молодости эти земли были под Империей и имели два тренировочных лагеря. Прилегающие территории Альянса, нашпигованные армиями и крепостями, использовались как полигон для оттачивания навыков скрытного проникновения.

Из груди вырвался тяжелый вздох ностальгии. Граница и сейчас напоминает карикатурно нарисованный ряд клыков. Если три дня двигаться на юг, а к четвёртому свернуть на запад, как раз выйдем к имперскому зубцу. Я сел на землю, подтянув ноги, положил локти на колени и кончиком ножа принялся чертить маршрут по воображаемой карте.

– Тут перейдём реку, обойдём болото…

– Зимородок!

Девичий крик резанул по ушам, я подскочил, едва не выронив нож из левой руки. Перебросил в правую и побежал к Кристе.

– Что такое?

– Там кто-то есть!

Она спряталась у меня за спиной, осторожно выглядывая и сжимая нож. В сгущающейся темноте меж деревьев высится медвежья фигура. Только это не медведь. Человек медленно вышел на поляну, с каждым шагом будто увеличиваясь в размерах. Голый по пояс, от штанов остались ошмётки по колено, босой. Поднявшийся ветер разбивается о могучие мышцы груди, затянутые в дубленую кожу, что крепче брони.

Я с трудом подавил желание отступить на пару шагов, скрипнул зубами глядя на непрошенного гостя исподлобья. С последней встречи на шкуре добавилось шрамов. Вот этот широкий через грудь – от удара секирой. А на боку отчётливая отметина звериных когтей перекрывает след встречи с алебардой.

– Давно не виделись, Зим. – Сказал Джаггернаут, чуть разводя руки в стороны.

Мышцы лениво перекатились и застыли чугунными глыбами. Я чуть согнул колени, отвел назад правую ногу и шепнул Кристе, не оборачиваясь и не отводя взгляда от врага:

– Беги и спрячься.

– Но он же один! – Воспротивилась девочка.

Переборов себя отвёл взгляд от Джаггернаута и молча посмотрел на неё. Лицо Кристы дрогнуло и застыло, глаза расширились, и она бросилась бежать, не оборачиваясь. Ветер усилился, пронес, между нами, желтые листья, закружил маленьким смерчем. Протяжно взвыл над верхушками деревьев, стараясь склонить их к земле. Нервы натягивают до скрипа, пальцы едва заметно подрагивают.

– Ты не рад, братец? – Спросил Джаггернаут, делая шаг навстречу.

– Ты мне не брат. – Процедил я, перехватив нож обратным хватом, встал в стойку. – Да и сомневаюсь, что пришел просто так поздороваться.

– Конечно, не родной брат, но мы явно родственники, пусть и далёкие. Я, знаешь ли, соскучился по доброй драке.

Он оскалился и широко размахнулся.

Глава 21

Я пропустил первый удар. Мир дрогнул и сместился, ноги оторвались от земли и поменялись местами с головой. Перед глазами мелькнула трава, и я впечатался спиной в дерево. Нож серебристой искрой вылетел из ослабших пальцев, исчез в зарослях папоротника. На миг дыхание застряло в груди, и я рухнул в траву беспомощно разевая рот.

Джаггернаут приближается неспеша. С земли он кажется ожившей скалой, обрушивающейся, затмевая солнце. Внутри нечто дрогнуло, и я ощутил себя беспомощным ребёнком, которого тиранит пьяный отец.

– Что случилось, Зимородок? – Пророкотал враг. – В прошлый раз ты был куда проворнее.

Он занёс ногу, готовясь наступать на голову. Я зарычал сквозь зубы, вскочил оттолкнувшись руками, подошва сапога чиркнула по волосам, впечаталась землю.

Я с силой ударил согнутыми пальцами в кадык, с криком отдёрнул руку, средний палец вывернулся. Джаггернаут ухмыльнулся и без замаха ударил кулаком в живот. Меня переломило пополам, а во рту появился горький привкус желчи.

– Ты меня разочаровал, брат. – Прорычал Джаггернаут, схватил меня за волосы и с силой вздёрнул, заставляя встать на цыпочки.

– Я убил своего брата! – Просипел я.

Ухватился обеими руками за запястье и подпрыгнул, подтягивая ноги к груди. Резко распрямился, нанося удар обеими ступнями в лицо. Исполин отшатнулся, а я полетел на землю, оставив клок волос в пятерне. Едва успел сгруппироваться и, кубарем прокатившись по траве, вскочил на ноги.

Гигант накрыл лицо ладонью, с подбородка струится кровь, падает на пластины грудных мышц. Плечи затряслись, он отнял руку глядя на кровавое пятно и запрокинул голову, заливаясь хохотом.

– Хорошо! ХОРОШО! ДА!

Я едва увернулся от нового удара, гигант движется немыслимо быстро. Кулаки рассекают воздух с леденящим свистом, смазываются и вроде даже раздваиваются, умудряясь атаковать