Некоторое время Вельбер молча стоял за его спиной, а затем наклонился и спросил:

— Ну как? Кто лучший?

Арти вздрогнул и обернулся.

— Они все великолепны, учитель! — в глазах ученика горел неподдельный восторг, — как можно выбрать лучшего, если каждый из них хорош по-своему? И как сравнить огонь с водой, а камень — с воздухом? У каждой школы — свой стиль, своя магия... Я ведь прав?

— Лишь отчасти. Магия должна быть осмысленной, — философски заметил Вельбер, — гляди, — он указал пальцем на площадь, где уже Тан с учениками крутил огненные смерчи, — это красиво. Это пугает. Если сейчас Тан и его воспитанники выйдут на поле боя, то они положат немало врагов, но погибнут сами. Посмотри, как Барвис наблюдает за их выступлением! — продолжал волшебник, — он явно недоволен. Думаю, после представления он скажет Тану то же самое, что и я только что сказал тебе.

— Наверное, вы правы, учитель... — Арти оценивающе взглянул на огненных магов, — но боюсь, сейчас я вижу только внешнюю сторону. Как бы картинку без подписи и потому не понимаю, что она означает. Я думаю, мне нужен какой-то опыт, чтобы во всем этом разобраться, — он осторожно, искоса взглянул на Вельбера, — я должен сам уметь что-то, чтобы понимать...

Маг громко расхохотался.

— Вот хитрец! А ты настойчив, Арти... Только ты совершенно зря беспокоишься. Я пришел сказать тебе о том, что готов учить тебя. Ты достоин быть магом, Артлин. Задатки у тебя есть, и если ты приложишь все силы, то очень скоро начнешь колдовать лучше, чем Тан и, быть может, даже лучше, чем...

Закончить он не успел: Арти буквально бросился ему на шею.

— Учитель! — его глаза лихорадочно блестели, — я уже готов! Можно хоть сейчас начинать.

— Нет, — Вельбер с улыбкой покачал головой, — сегодня уже поздно для учения. Но завтра, едва лишь взойдет солнце, я буду ждать тебя у городских ворот. Не опаздывай, — он похлопал ученика по плечу и пошел прочь.

— Учитель! — крикнул ему вдогонку Арти, — но ведь сейчас ещё полдень!

Вельбер даже не оглянулся.

— Завтра у ворот. С первыми лучами солнца... — и обернувшись, добавил, — сегодня отдыхай. Праздник всё-таки.

— И впрямь... — одними губами прошептал Арти, глядя ему вслед.

Глава 6

***

Вельбер пришел к воротам ещё затемно, но Арти уже ждал его.

— Надо было назначить урок на вечер — проворчал маг и сонно потянулся, — ладно уж, идем. Я вчера приглядел отличное место...

Вельбер привел ученика на маленькую, заросшую иван-чаем поляну. С трех сторон её обступали огромные раскидистые ели. Сразу же за поляной темнел неглубокий овраг, и в нем, поблёскивая, струился узкий ручей.

Чародей сел на камень, поросший сизым мхом. Ученик удобно устроился напротив него.

— Что же, начнем, — Вельбер прокашлялся, — скажи мне, что такое магия?

Арти смутился.

— Учитель, откуда же мне знать? Это я хотел спросить у вас, что это такое...

— Нет — Вельбер строго оборвал его, — скажи, как чувствуешь.

— Ну... Магия — это сила.

— Точнее.

— Это средство победить наших врагов?

— Не верно.

Арти задумчиво закатил глаза к небу.

— Это цель, к которой мы идем? — предположил он.

Маг недовольно покачал головой.

— Неправильно, Арти. Магия — это не цель и не средство. Магия — это живое естество. Главное доказательство существования нереального мира. Ты, маг, наделенный знанием, можешь открывать для неё границы между мирами.

Ученик молча кивнул, но тут же поднял руку.

— Скажите, учитель... Вы поможете мне сделать посох?

— Если будешь лениться, то посох пригодится тебе не раньше января, — отрезал Вельбер, — сейчас ты должен понять основы. Вникнуть, что к чему. Но если тебе не интересно, мы можем прервать урок...

— Что вы, что вы! — Арти протестующе и испуганно замахал руками, — я готов учиться. Я хочу учиться!

— Хорошо... — маг достал из-под плаща свиток, — тогда продолжим...

Пока волшебник и ученик сидели на поляне, белесое осеннее солнце успело сбросить с себя бледно-розовую утреннюю вуаль. Его лучи проскользнули за спинами сосен, заглянули за каждую из них, и покатились дальше по выцветающему небосклону...

Когда Вельбер закончил урок, в проворно бегущем ручье уже играли красноватые отблески заката. По поляне ползли длинные тени деревьев. Маг сложил свиток и с трудом слез с камня.

— Не устал? — он спрятал манускрипт под плащ.

— Немного, — признался Арти.

— Вот и хорошо, а то ещё не закончил — сказал Вельбер и, поймав испуганный взгляд ученика, расхохотался, — я пошутил, не смотри ты так... Идем.

Вечер задернул Мистрал прохладной дымкой. Молчаливые, мрачные сосны обступили дорогу, нависли синими тенями, и лишь гладкие белые камни слабо светились, отдавая накопленное за день солнечное тепло.

— Вельбер... Ты как-то говорил мне о своем учителе... — начал Арти, — каков он из себя?

Маг лишь усмехнулся.

— Вряд ли я знаю это... — он приложил руку ко лбу, будто бы вспоминая что-то, — сейчас я понял, что никогда не видел даже его лицо... Он всегда сидел в отдалении от нас, он запрещал нам приближаться к нему. У него была широкая шляпа, из-под которой было видно только его подбородок и губы. Он был странный... — лицо Вельбера прояснилось, — но он научил нас очень многому.

— Он был строгим?

— Невыносимым, — волшебник с трудом сдержал улыбку, — он мало говорил с нами. Часто ругал, был скуп на похвалы. Если кто-то не мог ответить на его вопрос, то на следующий день мы все должны были заново сдавать ему неотвеченный урок... В день, когда неотвеченных уроков не осталось, он попросту исчез.

Арти недоуменно пожал плечами.

— У тебя был очень странный учитель, Вельбер, — сказал он.

— Он был лучшим.

— Как его звали? — Спросил ученик.

— Он говорил, что у него нет имени... Иногда я думаю, что он напоминает мне одного человека... — чародей вспомнил о странном посланце, привезшем ему письмо.

— Какого?

— Ты его не знаешь, — быстро ответил маг, — не думаю, — добавил он, — что между ними есть настоящее сходство... Но в чем-то они