— Тан! Дай воды человеку... — старичок приложил пальцы к руке мага и внимательно её ощупал. Мулат подал небольшой кувшин и Вельбер, чуть приподнявшись, выпил его до дна.

— У тебя, родной, ключица сломана. И кости раздроблены... Небось, пальцев не чувствуешь, да?

Вельбер попытался пошевелить пальцами, поморщился и кивнул.

— Ясно, ясно, родной... — старик покачал головой, — под бревном ты лежал, весь в пепле... Еле вытащили тебя, думали, умрёшь. Ты ж не дышал почти...

— Спасибо вам, — чародей в изнеможении закрыл глаза, — кто вы?

— Друзья твои, волшебник, — мулат подсел поближе к нему, — меня Тан звать. Вот этот — Вельдис, травник наш, лекарь. А на козлах Стэйн сидит...

— Подожди... — Вельбер попытался привстать и тут же сжал зубы от нестерпимой боли, — с ним, — он кивнул на Арти, — всё в порядке?

— Обгорел немного, — Тан посмотрел на юношу и кивнул, — а так — в норме. Он ведь спас тебя, волшебник. Когда мы его нашли, он нам место указал, где ты лежишь... Ещё в сознании был. Только сейчас вырубился.

— Что с остальными?

— На пепелище пожитки собирают... — мулат спрятал нож в карман, — ты сейчас лучше о себе подумай, а не о других... Отдыхай, приятель. Ох, навел же ты шороху на Мистрале!

— Спасибо... — маг вымученно улыбнулся, — отстегни полог, — попросил он, — хочу посмотреть, где мы едем...

— Наслаждайся, — Тан распустил веревку, и синее полотнище затрепетало на ветру, — только не простынь.

Маг выглянул из повозки. Телега катилась по ровной, узкой дороге, вымощенной мелким белым камнем. По левую сторону стеной стояли вековые ели с сероватой, истрескавшейся корой. В просветах между ними, будто бы поставленные друг на друга, возвышались крутые холмы, усыпанные крупными, ярко-золотыми цветами.

— Где это мы?

— Хребет Мистрал, родной! Южная сторона... — старичок в плаще снова заглянул в телегу, — сам Барвис когда-то это место выбрал!

— Так вы знаете Барвиса? — чародей бросил на Вельдиса удивленный взгляд, — а ведь я его как раз ищу...

Старик открыл было рот, чтобы что-то сказать, но заглянувший под полог Тан жестом остановил его.

— Все разболтал, старый! На вот, держи вожжи! — с досадой пробурчал мулат. Старичок проворно исчез, и Тан влез в телегу.

— Барвис наш учитель, — мулат с подозрением взглянул на Вельбера, — зачем он тебе?

— Мне нужна его помощь. И не только мне... — маг нащупал под одеждой алый камень и показал его Тану. Тот хмыкнул с пониманием, но без удивления.

— Мистрал пока чист, но лишь потому, что мы здесь... — сказал он после недолгого молчания, — Барвис уже обращался к магам на юге, но не получил никакого ответа. Они, похоже, думают, что мы будем прикрывать их вечно... А ты откуда? С севера?

— С востока... — Вельбер устало закрыл глаза, — все камни эти, и тёмные... И слухи о грядущей войне — всё оттуда идет.

— Ясно, — задумчиво сказал Тан.

Тем временем телега въехала на небольшую круглую площадку, облицованную белым мрамором. От края площадки, нависнув над глубоким, затянутым синеватым туманом ущельем, уходил изящный каменный мост, богато украшенный резьбой. Невдалеке, в голубой дымке, как призрачный силуэт белело каменное плато, и на нем, купаясь в бледно-лазурном небе, тянулись шпили маленького, затерянного в лесах города.

Через четверть часа повозка медленно катилась по тихим городским улицам.

— Мистрадин... — произнес Тан, словно опережая немой вопрос Вельбера, — весь город — за четыре года. Не без помощи магии, конечно. Когда Барвис пришел сюда несколько лет назад, здесь был только лес и тот мост, через который мы проехали.

— Красиво...

— Да, мы старались, — мулат улыбнулся, — Барвис хотел, чтобы Мистрадин стал настоящей кузницей магии, и ему это удалось. Весь город живёт только волшебством и всем, что с ним связано. Мы пишем свитки и книги, выращиваем камни, делаем посохи, тренируем учеников... Это приносит хорошие деньги, которые позволяют городу жить, и жить не бедно. Но на самом деле, заработок нас мало волнует. Барвиса — в особенности...

— Узнаю его, — пробормотал маг, — он всегда был бессребреником и больше всего стремился к чистому знанию.

— Похоже, со времен вашего знакомства он ничуть не изменился, — Тан спрыгнул с повозки, — Тпррру, Стейн! Уснул ты там, что ли?... Подожди тут, — обратился он к Вельберу, — Барвису уже доложили о твоём прибытии. Он примет тебя через пару минут.

Мулат свернул куда-то на боковую улицу и исчез. Через некоторое время он появился вновь и, протянув Вельберу руку, помог ему выбраться из телеги.

***

Поднявшись по широкой мраморной лестнице и пройдя через длинный зал с колоннадой и застекленной крышей, два мага вышли в маленький, круглый сад. В центре сада, среди не стриженных кустов буйно цветущего шиповника стояла небольшая белая беседка с воздушными высокими арками и сверкающим куполом, отделанным мелкими серебряными чешуйками.

Тан почтительно склонился перед беседкой, и высокая, сухощавая фигура, почти незаметная в тени, кивнула ему из-под белых сводов.

— Я буду на улице, — шепнул мулат Вельберу и попятился назад.

Маг вошёл в беседку. Человек, сидящий в центре, приподнял голову и улыбнулся тонкими губами.

Хотя с момента их последней встречи прошло много лет, Барвис ничуть не изменился. Разве что черты его чуть обострились, да тонкие, почти невидимые морщинки залегли вокруг глаз.

— Здравствуй, Вельбер, — он протянул магу сухую, загорелую руку, — всё странствуешь... Я многое слышал.

— Рад видеть тебя, Барвис. Надеюсь, хотя бы половина из того, что ты слышал обо мне — правда...

— Я тоже рад тебя видеть, — глаза Барвиса тревожно блеснули из-под густых бровей, — я знаю, зачем ты приехал. Все здесь знают... Земля стонет и молит о смерти, потому, что не в силах больше терпеть муку... — маг открыл стоящую у своих ног шкатулку, и Вельбер увидел несколько мерцающих кровяных камней, — два месяца минуло с тех пор, как мы нашли их у подножия хребта... С той поры мои люди обходят Мистрал дозором. Пока мы здесь — хребет живёт. И наш город живёт вместе с ним. Если мы сломаемся и уйдем, тьма перельётся через Мистрал и накроет южные земли.

— Мы собираем