караваны, переселенцев, залётные банды. И под нож в первую очередь идут самые непокорные, агрессивные.

— Ты. — я ткнул в неуспевшего юркнуть в глубину строя раба, с вытекшим одним глазом и сплошь седой шерстью. Она когда-то была тоже гнедого цвета, а раз сумел дожить до седины, то обладал определённым умом. Для крысы-раба он был велик, и, несмотря на его худобу, видно было, что он принадлежит к самым крупным представителям своей породы. — Ты теперь главный среди рабов и имя тебе Одноглазый. Посчитать всех! Считать умеешь? Отлично. Затем определить сколько из них представителей рас, и кто у себя что умел делать. Ясно?

Крыс часто-часто закивал. Да так, что всё тело задрожало.

Приказал Скаму и Токросу с гоблинами-рабами заняться штурмкрысами — снять доспехи, обработать раны. Эти здоровяки мне ещё могли пригодиться.

В это время подбежала девятка крысят, воинственно пища и потрясая камнями и палками.

— А вы чего сюда сунулись? Малы ещё! На ваш век крови хватит! А пока брысь!

Крысята было обиженно затихли, но под предводительством Хариба тут же побежали что-то исследовать, путаясь в нескладно на них смотрящихся длинных грубых меховых жилетах.

Настало время и для разговора со стариком.

— Как звать-то тебя?

— Хрезкач Горбатый, сильнейший из сильных!

Я поморщился. Глаза старика смеялись, но морда была серьёзная, когда он говорил.

— Ты давай попроще, Хрезкач. Я больше люблю разговор по делу, а не громкие фразы. Понял?

— Понял-понял, владыка!

Я смотрел.

— Без “владыки” нельзя… То умаление чести тебе, нашему новому хозяину и нам, твоей стае. Расслабятся-расслабятся! Дурные мысли в голову полезут! А думать им вредно! Голова одна должна-должна быть!

— Ты — шаман?

— Нет, владыка. Кхе-кхе-кхе… — закашлялся какой-то слизью Хрезкач. — У народа крысолюдов нет шаманов. Я потомок могучих колдунов и техномагов! — он попытался выпрямить спину, что у него не получилось и он будто бы сдулся. — Столетия назад мы могли многое, а сейчас растеряли-растеряли знания. Рогатая нас покинула, не даёт своего зова. Может быть вы, владыка….?

— Я тут объявился без всякой помощи Рогатой, старик! И мои дела с её делами никак не сходятся! — припечал.

— Но как же… От тебя пахнет-пахнет искажающим камнем…

— Искажающий камень да — находил и по необходимости жрал, что сделало меня сильнее.

— Но только благословенные Рогатой Крысой могут есть без вреда искажающий…

— Ничего подобного, старик! Ты видишь меня? Я плод мутаций какого-то клана! И к моему появлению Рогатую не примешивай — у нас с ней разные пути-дорожки.

Он аж поперхнулся.

— Но, владыка... А как… Чего же ты хочешь?

— Я хочу сильную стаю и чтобы ни одна тварь не совала нос в мои земли!

— Это угодно Рогатой, да-да! Наверняка!

— Я хочу узнать о себе, колдун. Я хочу найти своё место, свою родину! И, в том числе для этого я собираю стаю. И я хочу, чтобы ты мне в этом помог. Я поверг Нарак, Куола — и у меня большие планы. С твоими знаниями этого будет добиться быстрее!

Он начал опять раздуваться от гордости.

— Но если ты зазнаешься, я велю скормить тебя падальщикам, а на твоё место найду кого помоложе.

Хрезкач злобно взглянул на парочку тощих крыс в заляпанных балахонах и защитных очках, болтающихся на шее.

— Эй, старик, если думаешь избавиться от учеников — то даже не думай. Я тебя в труху сотру, а новым главным колдуном моей стаи станет другой. Тот, кого я возьму в другом клане. Думай — ты в будущем можешь стать главным колдуном могучего клана! — и добавил — Тебе поставят памятник!

Обрубок хвоста Хрезкача Горбатого заметался, выдавая его волнение.

— Старик, я тебе предоставлю все условия! Вот что тебе надо?

— Камень! Искривляющий-искажающий камень! Отец всего сущего! То, что послано нам Рогатой! С ним мы завоюем мир!!! Хрррр! — завопил, а потом захрипел Хрезкач.

— Будет тебе камень, старик. Его будет много. Чем ты сейчас можешь мне помочь? — я готов был обещать ему всё что угодно, лишь бы получить помощь местного авторитета, чтобы он не устраивал каверзы и не поганил по мелочи втихаря.

Тот замялся:

— Запасы камня кончились… Очищенного не видел уже годами, серого камня осталось с понюшку…

— Серый камень?

— Очищенный порошок искажающего камня… Его использование бесконечно. Это как сердце бесконечного огня. Даже самые маленькие кусочки будут продолжать давать энергию бесконечно долго! С помощью энергии можно мастерить устройства и выводить сильных-сильных тварей! Я лучше буду чувствовать Ветра! Можно будет творить заклинания! Я смогу бить молниями!

— Я слышал, что камень — это кристаллизированное застывшее волшебство, Хаос…

— Среди наиболее суеверных из нашего народа есть те, кто верят-верят, что искажающий камень — это остатки тела Рогатой Крысы!

— Хм, интересная версия старик. У меня есть немного серого камня и я поделюсь им с тобой. Поговорим по пути. Сейчас надо осмотреть мои новые владения.

По пути слушал доклады Скронка, Одноглазого, беседовал с Хрезкачем. Ситуация была неоднозначная. Я, несомненно, оказался в плюсе по итогом похода на Костегрызов. Более ста двадцатикланкрыс, трое выживших, но раненых штурмкрыса, один колдун и пара его учеников, сто пятьдесят два раба. Я значительно вырос в наличных силах! Быстрые (значительно быстрее тех же гоблинов) крысы составили костяк моих сил.

Среди рабов оказалось несколько людей, пару десятков гоблинов, а остальные и были рождены в рабах. Люди — оказались охранниками и приказчиками торговых караванов, разгромленных в разные годы и чудом выжившие в полных опасностях буднях гнезда крыс.

А теперь минусы. Крысы были недисциплинированы, трусливы, жестоки, ненадёжны. За время пути пришлось в целях профилактики убить несколько задиристых особей, что пытались оспорить власть Скронка. Да, я ему помог, потому как Скронка Резака я уже немного знал и понимал, что от него можно ожидать. И неизвестные интриганы на этом посту мне были не нужны.

У крыс не было ни конницы, ни кого-нибудь типа гарпий стригоев, способных вести разведку с воздуха. За исключением нескольких особей, все были вооружены сплошным ржавым хламом и из одежды имели всякое гнилое/ветхое рваньё, неспособное защититьх даже от лёгкого тычка. У колдуна, который бы мог быть могущественной силой не было искажающего камня, из которого он мог бы черпать силы и без него не чувствовал дуновений Ветров (магических завихрений и т. д. из которых маги и колдуны других рас черпают свою силу). Штормкрысы в ближайшее время не способны были сражаться, на них придётся тратить лекарства (спросить у колдуна — может у него есть) и еду. А ещё придётся часть