и владыка великих Когтегрызов, убийце бесчисленных и ужасных врагов, выходить против тебя?

— Потому как я обещаю всем, что кто пойдёт за мной, сытую жизнь и лучшие порядки!

Хрезкач поддакнул врагу. Да при этом, сука, так, что это слышали все:

— Кланом должен править самый сильный и умный!

— Ачо, может он и прав, а? Сразись, вожак, отделай его! — произнёс здоровенный штормкрыс с зазубренной алебардой в два с половиной метра, лоснящейся чёрной шерстью и размазанными по половине морды соплями. Чут, предатель! Ты-то когда успел переметнуться. Окинул взглядом остальных — а они и не против, если у них вожак поменяется.

Ничего, зарежу Мятого, а его кодлу можно сожрать! Население гнезда вырастет, и через несколько лет у Куола будет войско, с которым он устроит всем весёлую жизнь!. И сможет пополнить войско после последних неудачных налётов на караваны, когда человеко-тварь просто выжег два десятка крыс одним щелчком пальцев!

Куол вышел вперёд и обнажил клинки, когда Мятый, назвавшийся Голодным Брюхом, скинул с морды тряпку. Ну и урод! Хоть и светлошкурый.

А Хрезкач позади почтительно завопил!

— К нам пришёл серый владыка!

Ну, тварь, тебе не жить после боя! Хрезкач проникся почтением к светлой шкуре? Думает что это посланец Серых Владык? Демонов предатель! Меня окружают предатели! Да о Владыках говорится лишь в сказках, которые он же сам и рассказывает!

Куол упрямо мотнул башкой и удобнее перехватил клинки. Со всеми разберётся после боя!

Удар! Удар! Кувырок! Заход за спину! Клинок пробивает кирасу, пуская кровь врагу, но тот только весело скалится, а рука, будто огнём стянутая, отделилась от тела.

Плевок! Он пережёг руку. Куол нашёл силы, чтобы удар вторым клинком пронзил кирасу вновь и застрял в ней. А потом Голодное Брюхо выдохнул ядовитое облачко и горло Куола начало раздирать жутким кашлем

— Вперёд! — хотел сказать он! — Убить — сожрать их!

Но из горла лишь вылетала кровавые лохмотья.

А за спиной тупые штурмкрысы начали уже драться за место вожака, чтобы бросить новый вызов Голодному Брюху, как того требовали законы клана.

Дебилы!

Я жив.

Я ещё жив… — затухающим сознанием думал Куол, пока необычного вида секира не разрубила ему череп.

Глава 5

Идти и орать оскорбления придумали крысы, когда я поинтересовался как можно его вытащить из гнезда на прямой бой. По их рассказам, Куол был честолюбивым правителем, который жаждал признания и расширения своих владений. Впрочем, как и любой из крыс. И на такой плевок в свою сторону он должен был отреагировать.

Сама схватка прошла хорошо! Куол Чёрный Коготь показал себя отличным бойцом. Даже жаль такого было убивать — ловкий, быстрый, довольно сильный! Если бы я не прошёл школу наёмничества, то он вполне меня мог запутать и перерезать мне жилы до того момента, как я нанёс ему заметный урон и затем перерезать мне горло или спустить шкуру — у него были бы всевозможные варианты, что сделать со мной. Но и искажающий камень мне всё же пошёл на пользу и комбинация быстрых ударов, плевка кислотой и выдоха кислоты не оставили ему возможностей, хоть и успел пустить мне кровь.

Оставалось привести к покорности более многочисленных крыс клана Костегрызов, но они в чём-то ему сами помогли: стоящие в первом ряду черношерстные штурмкрысы устроили безобразную драку между собой ровно в тот момент, когда стало ясно что Куол явно проиграл. Они мутузили друг друга кулаками, рвали когтями и зубами (почти бесполезно — на всей пятёрке были довольно неплохие доспехи по меркам пустоши), кололи клинками, пока на ногах не остался единственный, самый здоровенный из них и не уложил своего противника мощным размашистым ударом. После чего он бросил вызов мне.

Вооружённый алебардой, он был силён и для работы в строю наверняка чудо как хорош — но поединок один на один — это совершенно другое! Бросив в петлю на поясе сечку, я разминая кулаки вышел вперёд и поднырнув под его алебарду, вошёл в жёсткий контакт с его тушей, колотя по ней кулаками, как мне показывал когда-то один наёмник. Я лупил своими ороговевшими костяшками и кости, усиленные искажающим камнем, сминали простую, даже не закалённую железную броню, срывали кожу, выбивали зубы. Здоровяк попытался, бросив алебарду, войти в клинч, но ему это тоже не помогло — он устал в предыдущей схватке и теперь шатался всё сильнее после каждого удара. Пока хуком не отправил этот железный шкаф, с лязгом, на землю.

Крысы клана постепенно окружали поверженных штурмкрысов, облизываясь, но я коротко велел:

— Не сметь их жрать!

Как командовать всей этой толпой я не представлял, так что импровизация пошла на полную:

— Ты, старик, сразу видать — умный, раз признал меня за главного! Отойди вот сюда, и жди, я хочу с тобой поговорить.

Высокий, старый (самый старый крысолюд, из которых я когда-либо видел) согнувшийся в три погибели, опираясь на посох встал туда, куда я ему указал. Хороший знак. Если уж он меня слушается, то остальная мелочь тем более должна. Они делились на пару групп, среди которых чётко было видно, где рядовые клановые крысы, а где рабы. От всех тянуло запахом страха, они пригнулись и втянули ушастые головы в плечи и опустили носы, когда я встал перед ними: — Кто у вас главный?

Они переглянулись, сперва растерянно глядя друг на друга, а потом сразу несколькими голосами разной тональности прозвучало:

— Я! Я, новый владыка! Нет, я! Я! Нет, я! — в рядах началась потасовка, и полетели клочья меха и капли крови.

— Скронк! — рявкнул я.

— Да, милостивый владыка, я здесь! — подпрыгнул Скронк Резак, взбивая хвостом пыль.

— Теперь ты командуешь это толпой. Посчитать, осмотреть, разбить на десятки и назначить старших. Буйных, тупых и неслухов — ко мне на расправу. — рубленными фразами я отдал распоряжение. А потом ещё добавил. — Оружие почистить. Бегом!

— Вы слышали что сказал владыка, падаль?.. — побежал к ним новый командир.

— Кто старший среди рабов? — обернулся я к доходягам. Боги, да на них смотреть-то страшно! Изодранные, тощие…

Если кланкрысы устроили драку за то, чтобы стать старшим, то тут наверняка считали что быть старшим — это отвечать за всех и быть первым среди наказанных, а потому они ничего не сказали, а только всем видом выражали покорность. Забитые существа. Ну а что ещё хотеть… Рабы — это запасное мясо на голодный сезон и главная рабочая сила клана, пополняемая из налётов на другие поселения,