— протянул после паузы Шувалов. — Понятно. Просить взглянуть на бумаги не стану: уверен, с ними всё в порядке. За какие заслуги на этот раз тебя облагодетельствовали?

— Кое-кого убил, кое-кого спас.

— Хм… Рутина?

— Служба.

— Что ж, поздравляю. Спасибо, что лично предупредил. Я не сомневался, что рано или поздно ты придумаешь, как прибрать девчонок к рукам. Зла не держу, если что. Главное, что они останутся в клане.

— Я тоже так подумал.

Шувалов ухмыльнулся, дав понять, что отлично понимает, чем я руководствовался на самом деле.

— Это всё, или ещё что-нибудь расскажешь?

— Всё.

— Ну, тогда… — мой собеседник взглянул на часы, — оставайся на ужин. До него как раз минут пять. Отказ не принимается. Всё-таки ты мне немного должен.

Спорить с этим я не стал. Князь принял новость достойно. Следовало уступить ему хоть что-то — в качестве символической компенсации.

— С удовольствием, — ответил я. — Как раз голоден, как волк.

Тут я преувеличил, хоть и самую малость.

— Тогда пойдём, — кивнул Шувалов, вставая. — Надо ещё супругу уведомить. Но это я уже беру на себя.

— Премного благодарен.

Когда мы явились в столовую, Мария расплылась в улыбке.

— Решил-таки отведать наших пельмешек? Я знала, что ты не устоишь! Не зря говорят: путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Хотя мне и не светит, конечно. Ты, небось, уже к какой-нибудь принцессе посвататься успел?

— Ещё нет, — ответил я, улыбнувшись. — Но работаю над этим.

— Кто бы сомневался! За это не положу тебе сметану. Сам бери. Вот! — и она придвинула мне тарелку с кучей дымящихся пельменей. — Сама лепила, между прочим. Оцени.

— Не сомневайся, так и сделаю.

Помимо Марии, из детей Шуваловых присутствовал только Павел. Он закончил практику и больше не должен был приходить в школу. Однако его интересовали новости — особенно то, что касалось Никиты Мейнгардта.

— Тебе о нём что-нибудь известно? — спросил он. — Аня сказала, он так и не появился на занятиях.

— И не появится, — ответил я.

— Почему?

— Он умер. К сожалению.

— Как⁈ — Павел аж пельмень уронил в тарелку.

— Стал жертвой аль-гуля. Тот принял его облик, чтобы добраться до маркиза.

— И ты молчал⁈ — вскричал княжич.

— Были причины. Теперь могу сказать. И вот — говорю.

— Я несколько минут назад спросил, нет ли других новостей, и ты ответил, что нет, — с укором произнёс князь.

Я пожал плечами.

— Не думал, что вас это может интересовать. Дело же касается не нашего клана.

— Лучше быть в курсе подобных вещей, — сказал Шувалов.

— Учту на будущее.

— Известны подробности?

— Лицедея обезвредили. Но тело Никиты едва ли найдут. Скорее всего, его съели.

— Кажется, тебе известно чуть больше, — заметил князь. — Догадываюсь, почему Его Величество снова тебя отметил.

Я не стал говорить, что поводов было чуть больше. Просто кивнул.

— Могу поведать подробности, но стоит ли? Мы ведь за столом.

— Не самая удачная тема для ужина, — кивнул князь. — Но раз уж начали…

И я рассказал о том, как вычислил и изобличил аль-гуля.

— Он же могу тебя убить! — не выдержала в конце Маша.

— Ну, я постарался, чтобы ему это не удалось. Как видишь, получилось.

— Как именно ты его уничтожил? — спросил Павел.

— Это мой маленький секрет.

— Ничего себе — маленький! — возмутилась княжна. — Это же самое интересное!

Я покачал головой.

— Нет, извините. Не скажу.

— Наверное, с помощью магии крови! — предположила Мария. — Угадала?

— Не без этого, — ответил я уклончиво.

С этой темы не могли соскочить ещё долго. Наконец, я вырвался из дворца и поспешил домой. Меня ждала церемония принятия в род. Пожалуй, одно из главных событий последнего времени. То, что делали для меня Пешковы до сих пор — мелочи. Я видел, на что способны маги, создающие иллюзии. Например, скрыть перемещение отряда. А то и целой армии. Когда девчонки подрастут, их навыки разовьются, и я заполучу чародеек, которые смогут приносить настоящую пользу. Правда, замуж им будет не выйти — по крайней мере, не за представителя другого клана. Такие сокровища нельзя никому отдавать. Слишком дорогая цена за них уплачена. И слишком большие у меня на них планы.

Глава 14

Пешковы были возбуждены предстоящей церемонией. Посланный за ними слуга сообщил, что они ещё наряжаются.

— Обещали быть через пять минут, господин, — сказал он. — Однако я что-то сомневаюсь.

— Ну, не будем торопить их. Всё-таки, это дети.

— Как прикажете, Ваше Сиятельство.

Для церемонии я выбрал на этот раз трофейный зал. Мне показалось, что это будет символично: в некотором смысле Арина и Глафира достались мне в качестве трофеев. Хотя относился я к ним уже больше, как к своей семье. Своей-то у меня, не считая родителей, никогда не было. Иногда я задумывался, не по этой ли причине я так стремился юридически закрепить девочек именно за своим родом.

Но это всё лирика, как говорится. Мне должно думать о политике и преимуществах, которые мой род, единственным представителем которого я до сих пор являюсь, может получить, чтобы остаться на плаву. Особенно сейчас, когда царь проявляет по отношению ко мне свою расположенность. Уверен, в городе полно завистников, которые обрадуются, если я облажаюсь. А некоторые с удовольствием приложат руку к этому, если представится возможность. Особенно сообщники Валерия Голицына, которых до сих пор не выявили. А они, между прочим, представители могущественного Белого клана. В котором явно не всё гладко. Император уже староват, и сможет ли его сын после смерти родителя удержать власть — большой вопрос.

Мы с Ригелем встретились в трофейном зале, украшенном по случаю церемонии. Слуги позаботились развесить бумажные гирлянды и закрепись на доспехах воздушные шарики. Получилось мило — что-то вроде мероприятия для родителей в детском саду. Пешковым должно понравиться.

В ожидании девчонок я просмотрел приготовленные юристом документы. Они существенно отличались от тех, которые подписывались Падшими и прочими проявившими себя во время схватки с ордой людьми, получившими право перекрасить волосы в зелёный. Те принимались в качестве вассалов. Пешковы же должна были стать членами семьи. Фактически — Скуратовыми.

Жаль только, что магические Дары передаются лишь по