Вернувшись в боевую рубку, я натянул наушники и услышал с середины фразы:

– …до объекта пять кабельтовых. Это не учебная тревога. Повторяю, тревога не учебная.

Что за ерунда… Никаких других тревог в этом квадрате приключиться не может по определению. И никаких реальных объектов в пяти кабельтовых не появится. До эпицентра интересовавших нас событий двести с лишним морских миль. А если огибать побережье и финские территориальные воды, то и все двести пятьдесят.

На экране было пусто. Ни реальной цели, ни смоделированной компьютером. Все правильно, беспилотник запустить не успели…

Затем я сообразил: пять кабельтовых, а еще лишь начало смеркаться и видимость относительно приличная, значит… Сообразил и выскочил на палубу. Галеона не увидел – впереди, справа по курсу, дрейфовало судно достаточно современной постройки. Все огни погашены, ни одного человека на палубах не видно.

Поднося бинокль к глазам, я почти не сомневался, какое название сейчас прочитаю. Ну да, все правильно… «Котлин». Круизный теплоход, бесследно пропавший в ночь на первое июня.

Его сейчас активно ищут спасатели трех стран, причем в двухстах с лишним милях отсюда, – а он тут, целый и невредимый.

«Хотя нет, не такой уж невредимый», – сообразил я, присмотревшись повнимательнее.

Теплоход явно побывал в переделке: на борту можно было разглядеть глубокие свежие вмятины, и тянулись от них не то трещины обшивки, не то разошедшиеся сварные швы. В надстройках, менее прочных, виднелись круглые отверстия с рваными краями, вдавленными внутрь. Кто-то подверг обстрелу мирное судно, не имевшее на борту никакого вооружения. И подозреваемый, исходя из характера пробоин, имелся лишь один: галеон не то семнадцатого, не то начала восемнадцатого века.

Пираты, ктулху побери, Балтийского моря.

Флибустьеры.

Корсары, якорь им в глотку…

ЛБ опасался, что ошалевшие от непонятного чужого мира морячки наделают глупостей? Зря опасался. Пришельцы быстро освоились. И занялись не глупостями, а знакомым и привычным делом, морским разбоем.

А решать эту проблему нам. Не одному лишь ОСВОДУ, конечно, – всему Институту.

Ладно, решим, и не с таким справлялись…

Легенд о судах без экипажа, дрейфующих в морях и океанах, предостаточно. Чего стоит одна лишь история «Любови Ворониной» (тоже, кстати круизного лайнера, весьма схожего с «Котлином», хоть и другой серии). Желтая пресса раздула этот сюжет до неприличных размеров: дескать, населенное огромными крысами-каннибалами судно вот-вот прибьет к европейским берегам… Бред сивой кобылы. Если бы сотрудники ОСВОДа имели обыкновение давать интервью желтым изданиям, могли бы поведать, как именно «Воронина» после полугодичного дрейфа нашла последнее пристанище на дне Атлантики, а крысы на борту имелись, но размеров стандартных и каннибализмом не грешившие.

Самая распиаренная история о лишившихся экипажа кораблях-призраках, разумеется, связана с «Марией Целестой». И пока мы обследовали палубы и многочисленные помещения «Котлина», мне в голову поневоле приходили сравнения со знаменитой бригантиной…

Но нет, ничего общего. Странные находки на «Целесте» противоречили друг другу, избыток деталей мешал выстроить стройную версию. Здесь же картина складывалась однозначная: круизный лайнер подвергся не только обстрелу, но и абордажу, и разграблению.

Деревянные двери кают раскурочены, – топорами, судя по всему; внутри бедлам, все вещи перерыты, разбросаны… Причем действовали мародеры со странной избирательностью. Электронные устройства, порой достаточно дорогие, им не приглянулись. При этом в нескольких каютах мы обнаружили опустевшие коробочки из-под женской ювелирки, а еще в одной по полу было разбросаны купюры в приличном количестве: евро, рубли, доллары… Бумажные деньги грабителей не заинтересовали. Ну а что пропало из одежды и прочих вещей, могли бы сказать лишь владельцы… Если бы оставались на борту.

Зато свои ядра, раскурочившие надстройки, – по сути, металлолом, стоивший копейки – пираты собрали очень тщательно. Соколов обнаружил лишь единственный чугунный шар, закатившийся в сторону и не замеченный. Выглядел старинный снаряд внушительно: приварить ручку и получится гиря, утеха тяжелоатлета…

Налет не обошелся без жертв. В нескольких местах и на палубе, и во внутренних помещениях пролилась кровь. Причем в банкетном зале одна красная лужа была таких размеров, что едва ли пострадавший выжил. Кровь не успела до конца высохнуть, липла к пальцам, – достаточно странно, если учесть, что со времени исчезновения «Котлина» миновало почти пять суток.

И все же в главном история «Марии Целесты» повторялась: ни единого человека на борту мы не обнаружили. Не было убитых и раненых, живых тоже не было.

Все три спасательные шлюпки исчезли. Большие, мореходные, способные вместить несколько десятков человек каждая. Но на всех бы их все равно не хватило – по сообщениям СМИ, на борту «Котлина» находилось триста пятьдесят два человека: пассажиры, экипаж, обслуживающий персонал и артисты, приглашенные развлекать публику.

Поэтому я не удивился, увидев, что отсутствует примерно половина надувных спасательных плотов. Не мог лишь взять в толк, зачем было принято решение покинуть судно с исправной машиной и не собирающееся тонуть, – ни одной пробоины ниже ватерлинии теплоход не получил… Хотя в пиратских хрониках упоминаются такие случаи: джентльмены удачи после удачного абордажа оставляли пленников на пустынном берегу либо пересаживали в шлюпки в открытом море, – а захваченное судно забирали себе. Но «Котлин» захватчики никак не использовали. Да и не сумели бы, они даже несколько запертых металлических дверей вскрыть не смогли: постучали своими топорами, да и забросили эту затею.

…В кают-компании мы пересеклись с Соколовым (до того каждый двигался по своему маршруту). Ротмистр вслух сетовал на отсутствие экспертов, но казался довольным: глаза поблескивают, вид возбужденный, азартный. Наверное, у каждого следака, замученного рутиной и текучкой, есть мечта взяться однажды за распутывание громкого сенсационного дела. А я не любитель сенсаций и связанной с ними суеты… Одни от них хлопоты, дырки в шкуре и проблемы в личной жизни.

Обменялись информацией. Я рассказал, что заметил по своей корабельной линии, растолковал ситуацию со спасательными средствами. Заодно объяснил, отчего «Котлин» не выдал в эфир SOS: одно из первых ядер, наверняка шальное, снесло главную антенну. Почему радист не переключился на запасную – вопрос отдельный и ответа не имеющий.

Соколов показал свои находки, – те, что на его взгляд представляли интерес. Сплющенная свинцовая пуля не то от старинного пистолета, не то от мушкета. Массивная золотая запонка с монограммой в виде переплетенных стилизованных букв «Е» и «Ч». Роскошный бумажник с документами на имя Евгения Чернопольского, найденный невдалеке от запонки.

Имя Чернопольского мне было знакомо, хоть и понаслышке, – самая медийная персона среди пропавших на «Котлине», вице-президент «Балтнефтепрома».