И вот теперь на креслах и кушетках собрались капитаны и офицеры, пара «купцов» и даже один маг из департамента. Самая разношерстная с виду публика, но наметанный глаз адмирала с ходу определил, что народ тут серьёзный – как раз те, кто нужен. Просолённые волнами всех океанов, степенные и несуетливые профессионалы. Не старые моряки вроде него, но и не зелёная молодёжь, так и норовящая где ни попадя погеройствовать да буйну головушку свою сложить.

– Ну хорошо, – на правах старшего по должности продолжил адмирал Арнен. Он прикрыл балконную дверь, успев немного выпустить наружу часть дыма и впустив взамен вдосталь пахнущей солью сырой свежести.

– Допустим. Допустим, – подчеркнул он, – Что так оно и есть. Но я попросил адмирала фон Трэша собрать вас здесь, чтобы услышать ваше – лично ваше мнение. Сводки и разведданные мне известны и без того.

Сидящий в кресле под прибитым к стене штурвалом коренастый гном чуть кашлянул и спрятал свою трубку. Вообще-то, гномы весьма редки были во флоте, но лейтенант Сторн хорошо зарекомендовал себя ещё во времена последнего конфликта с Крумтом – извечным морским соперником Империи. А нынче, уже в звании флаг-капитана, командовал тяжёлым фрегатом, и лихо командовал.

Поправив свой кортик, размерами более подходящий абодажной сабле, Сторн кашлянул ещё раз, как бы испрашивая дозволения, и заговорил. Сразу жалобно зазвенели стёкла в кабинете, слегка заложило уши, и адмирал тут же вспомнил, что именно об этом капитане уважительно шутили, что он запросто может переорать любой шторм, а в умеренную погоду спокойно отдаёт команды целой флотилии.

– … …, растудыть их через клюз! – закончил флаг-капитан привычную у флотских фразу «для зачину», а потом приступил уже и к делу своим зычным, командным, в самый раз для капитанского мостика голосом.

– Да не верю я святошам этим! Пусть меня хоть под килем протащат – не верю! В нашем деле-то, моряцком – иной раз и сам не знаешь почему, а что-то тебе подсказывает – делай так. И делаем, и побеждаем. И дело тут не в удаче – в опыте.

– Интуиция, – подсказал из угла изящный и аккуратный флаг-лейтенант Лирн.

– Да. – воинственно кивнул Сторн своей стриженой рыжеватой бородой. – Вся моя интуиция прямо-таки вопит – чтой-то эти хари из Царства Света замышляют недоброе!

– Флот их потихоньку стягивается вместе – раз! – гном загнул крепкий, с коричневым прокуренным ногтём палец.

– В портах ихних праздного гуляку аль бича уже и не встретишь. А ведь из кого армию набирают-то? – он загнул второй палец.

– Ну-ка, ну-ка! – заинтересовался адмирал Арнен, – Поясните.

– Да чего пояснять-то? – отозвался слегка недовольный тем, что его прервали, Сторн, – Как в любой порт зайдёшь – всегда на берегу люд есть морской. Кто отдыхает, кто деньгу проматывает, кто рейса дожидается.

– А и правда, – двое «купцов», переглянувшись, кивнули, – Мы вот как раз из Царства Света пришли. В последнем порту еле собрали бригаду для разгрузки – все притоны и кабаки как повымело.

Остальные моряки тоже закивали, – Верно, верно сказал Сторн. Куда-то же людишки делись?

– Продолжайте, флаг-капитан, – адмирал кивнул, сделав в своих бумагах соответствующую пометку.

– И вот ещё, – с чуть задумчивым выражением лица гном поскрёб в затылке, отчего его голос сделался немного тише.

– Когда мимо побережья ихнего идёшь, вроде как-то зябко становится.

– Я, безусловно верю вам, – фон Трэш развёл руками, – Но к делу это не пришьёшь. А что скажут маги?

Маг-погодник в фиолетовом плаще пожал плечами.

– Что-то там делается, но конкретно сказать пока не можем. Святые дела тамошние не совсем по нашему ведомству.

– Смотрите, как бы потом поздно не оказалось, – отозвался Лирн, скептически хмыкнув. Он, будучи принадлежащим не к роду хумансов, а к народу леани, отличался повышенной чувствительностью к магии, – Вообще-то, мне тоже пару раз в тех водах вроде как по спине морозцем пробежало. Но я думал – почудилось.

– М-да… – отозвался адмирал Арнен, – К официальным протоколам и сведениям такое и вправду не подошьёшь…

– Ещё одно, – посовещавшись втихую, добавили «купцы», – Мы на берегу с разным людом общаемся – с заказчиками, портовыми властями, трактирщиками да таможней. Отношение к имперцам как-то неуловимо изменилось. Раньше задирали по мере возможности, втихую пакостили. А нынче ни-ни!

– Да, адмирал, всё верно. – фон Трэш кивнул седеющей головой, – Что-то затевается, но фактов пока у нас нет.

Адмирал Арнен вместо ответа посмотрел на стоящую под стеклом модель бригантины. «Чайка», на которой они оба когда-то, ещё безусыми мичманами, вместе начинали флотскую службу. Давно это было, нынче от «Чайки» только модель да чертежи в архивах Адмиралтейства остались…

– Тогда давайте попробуем сделать вот что...

И адмирал флота всея Империи стал негромко перечислять свои выводы и предложения.

Сержант Джуг по прозвищу Серый очень не любил гномов. Поэтому, когда прискакавший запылённый всадник доложил, что через лес идут двое бородатых коротышек, Джуг только досадливо поморщился. Однако, услыхав, что «в мешке у одного чегой-то вроде как светится», вскочил и побежал разыскивать своего барона.

Тот обнаружился у входа в свой секретный подвал, запирающим дверь на все замки. Услышав известие, барон Аль заинтересовался. Выйдя во двор замка, прищурился на вечернее солнце, уже скрывающееся за стеной, и коротко бросил :

– Пятеро – в седло. И живей, морды! Серый, остаёшься за старшего.

Уже вскочив на нетерпеливо бьющего копытом, застоялого жеребца, которого с опаской подвели к нему двое конюших, барон бросил.

– Серый, узнаю, что опять дрых – повешу всё-таки!

И огрел плетью коня.

Впоследствии Джуг не раз благословлял всех известных ему Богов, что барон оставил в замке именно его. Где таперича Врих и Сопатый? В каком аду нонче горят Барен, Ватха и дюжий Боров, задолжавший ему два цехина? Да и сам барон, не приведи боги так погибнуть...

Когда наутро встревоженный отсутствием хозяина Джуг разослал несколько всадников на поиски, один из них вернулся с известием, что всё-таки нашёл.

– Все там, все там... – только и повторял бледный солдат трясущимися губами.

Когда приехали на неприметную полянку, через которую проходила лесная дорога, кое-кого из повидавших всякое солдат даже стошнило. Джуг, немного струхнув, спешился и подошёл на ставших вдруг ватными ногах. Проглотив кисломолочный ком, подступивший к горлу, всё-таки заставил себя осмотреть разбросанные вокруг ошметки шестерых крепких, вооружённых людей. Опознав останки барона по одежде, и по приметному шраму на левой руке, обнаружившейся в кустах, бледный как облако Джуг распорядился вызвать коронных.

Злые языки поговаривали потом, что без нечистой силы тут не обошлось. Прибывшие – неразговорчивые парни из Имперского департамента – обследовали всё и вся. Хмурясь всё больше и больше, допросили всех, с собачками да магами всю округу облазили. Не шутка ведь – гибель высокопоставленного дворянина, к тому же владельца майората. Опять же – очень странная гибель...