– Значит, так? Что же, пока не забыл, на тебя пришла жалоба. Якобы, после гибели посла, ты обманом заставил расследовавших дело Пространственников выдать вам с Временщиками информацию относительно дела, а затем вывел последних с территории особняка, хотя они являлись подозреваемыми. Как минимум превышение должностных полномочий… как максимум возникают сомнения в благонадежности. Твои комментарии?

– При всем уважении, ваше превосходительство, если кто-то не умеет видеть возможности и потому завидует – это не моя проблема.

– Выходит, не раскаиваешься и считаешь, поступки правильными? Относительно отчета Временщиков, хочешь что-нибудь добавить?

Вот тут слегка растерялся. Не думал, что меня осудят с чужих слов. Хотя… пожалуй, так даже лучше. Чтобы Временщики не написали – их право, более того, они имели основания обвинять меня за случившееся.

– Это точка зрения Временщиков. Их правда. Я ее принимаю.

Перьевая ручка, размытым контуром мелькала меж пальцев его превосходительства. Радует хотя бы то, что вынести вердикт снизошел не просто человек, а живая легенда: герой Сезонной Войны для народов Империи и пример для подражания всех Пространственников, как-никак бриллиантовая серьга. Сама Императрица присвоила ему титул старшего аристократа и приблизила ко двору, сделав учителем молодого Императора. Даже теперь, годы спустя, он личный советник правителя Империи Терра.

—Что же… молодец! Хвалю! – морщины его превосходительства слегка разгладились, когда взгляд переместился на стену, увешенную военными наградами, трофеями и оружием. – Приятно знать, что среди молодежи остались Пространственники, занимающиеся не только бумаготворчеством, но и приносящие пользу Империи!

Что? Серьезно? Сработало? Не верю…

– Изучил я твое дело. Довольно занимательно. Несмотря на то что тебя сослали на самое дно, и ты ненавидишь работу транспортника, в отличие от большинства, выполняешь ее ответственно и качественно – дослужился до главы отдела «Дипломатической корреспонденции». Даже тот факт, что взял вину за вчерашний инцидент и вызвался все исправить, о многом говорит! Кстати, с потерянными данными разобрались. Отыскали виновного. Ты же ищешь новые возможности… да, я о твоей подработке.

Они ничего не докажут. Не докажут! Расслабиться… нечего сжимать кулаки. Ведь не докажут?

– Не волнуйся. Партия сладостей из Хроно очень понравилась моей внучке… Я не пойму другого: о спокойном и доходном месте, как у тебя, многие могут только мечтать, но за последние семь лет ты подал больше двух дюжин прошений о переводе на должность оперативника, хотя после провала последнего экзамена в Университете, ты чудом не получил «Черный билет…» – невольно я вздрогнул, а морщинистую щеку рассекла усмешка: – Зачем тебе это, «Светоч»? Почему просто не отправиться в Свободный город под крыло родителей?

– Ваше превосходительство, я молод, глуп и полон сил – самое время, чтобы показать себя!

Взор Людара Рикмана застыл, пронизывая саму мою суть. На несколько ударов сердца забыл, как дышать. Затем он захохотал, да так, что завибрировали стекла в дверцах массивного шкафа с книгами и документами.

– Что же, можешь не выдавать секретов… пока. Но, главное, считай, добился своего – тебя заметили! Предлагаю тебе перейти в оперативники!

Взгляд невольно устремился за спину его превосходительству в окно, из которого открывался захватывающий дух вид на величественные Сады Центрального острова и ослепительный замок Императора. Вот ведь… теперь новую мечту придумывать.

– Служу Империи! – гаркнул я. Чуть же подумав, не выдержал: – Ваше превосходительство, разрешите вопрос?

– Вопрос? – выгнул бровь Людор Рикман. – Что же, удиви меня.

– Доктор Лембер… насколько вески доказательства его причастности к преступлению?

– Именно он арестован в авио-порту мадемуазель Лорн… вернее, ее питомцем. Как там его? Мерфи или Марфи? Мелкая, забавная такая ласка. Судя по отчетам, его пришлось чуть ли не сдирать с шеи подозреваемого. После доктор давал признательные показания в подробностях. По прошествии Рокировки с Прошлым, задержан Временщиками в момент совершения преступления, в сопровождении пары свидетелей: Ефима Тернога и Алекрия Витольдовича. Лучше поясни причину вопроса: имеются какие-то сомнения на его счет? Ты же, согласно отчету Временщиков, проделал основную работу по задержанию?

– За время погони я не видел лица преступника. По чести, не знаю, что думать – поведение доктора… мягко говоря, абсурдное: подставить Временщиков, но отпустить на расследование; старательно заметать следы, но прийти нам в руки, на место уничтожения «Рассветного Бриза»; в конце концов, я не верю, что доктор не знал о возможностях Временщиков!

– Ты подозреваешь, что Временщики замешаны в данном деле?

– Никак нет! Это невозможно! – на миг умолк, поразившись собственной горячности. Но продолжил: – Кто-то другой вполне…

Я помнил. Оговорки бандитов. То, что КБП доктора не хватало дальности, чтобы заблокировать меня с другого конца крыши. Как доктор пытался что-то сказать. Помнил тень перед самым концом. Кроме того, имелось другое, не столь очевидное…

– Юрий, раз ты переходишь под мое начало, позволь раскрою секрет бывалого оперативника. Мир на девяносто процентов состоит из глупостей и случайностей. Поначалу я тоже в каждом деле видел двойное дно, заговор и невесть что! Потом пришел к выводу: нет героев, нет злодеев, сплошные дураки, каждый по-своему. Так что расслабься – ты сделал все возможное.

Как и следовало ожидать, главное для начальства, чтобы скандала не случилось, а значит, дело быстрее закрыть. Хотя, я-то чего волнуюсь? Его превосходительство прав – я получил что хотел, даже больше. Теперь меня это не касается.

– Но рад, что ты веришь во Временщиков, – ручка замерла в пальцах его превосходительства. Золоченое перо нацелилось на меня: – Как-никак тебе с ними работать.

Я умудрился поперхнуться мыслями:

– Простите, ваше превосходительство, с Временщиками?

– Откуда столько изумлением в голосе? Временщики прибыли по программе обмена опытом. Более того, они наши друзья и союзники, так что для работы и освоения на месте им нужен Пространственик, причем не абы какой. Ты идеальная кандидатура! Хотя возможно боишься продолжить сотрудничество или сомневаешься в своих силах?

«Лорн и Рейм являлись настоящим проклятьем Университета. Поговаривают, за ними столько, что хватило бы на несколько исключений, а возможно, и пару десятилетий на Острове Печали, если не на казнь. Помнишь землетрясение, способствовавшее частичной перепланировки Университа года два назад? Ходят слухи, именно они приложили руку… Но доказательства отсутствуют!

Про годовую практику в Столице молчу! У них на счету не меньше двух десятков серьезных дел, в том числе о «Тройном противоядии», то самое, по чьим мотивам написали книгу! Притом за время практики, насколько удалось выяснить, от них