под номером 186-Т. С этой задачей они справились более чем успешно. Убить пришлось только троих — похоже, шедших со смены охранников со снятыми шлемами и расстегнутой пластиковой защитой. Заблокировав в коридоре все двери и лифты с помощью выданных блокираторов, он заняли позицию у главной лифтовой шахте и снова занялись нелюбимым делом Бэлга — ожиданием.

Но ждали недолго — прозвучал взрыв. Он произошел где-то очень и очень далеко, но тряхнуло их основательно. На пару секунд истошно взвыли сирены, но тут же оборвались. Кто-то закричал в динамиках, но и его голос тоже внезапно оборвался. Они поднялись с пола, переглянулись… и снова полетели вверх тормашками, когда второй и куда более сильный взрыв сотряс лайнер до основания. После этого, налетев на стены и углы, они какое-то время предпочли оставаться на полу, вслушиваясь в смутно доносящиеся до них звуки стрельбы и крики боли. Внутри огромного корабля шел ожесточенный бой…

Честно говоря, в этот момент они и обделались… что уж тут скрывать — паршиво им стало. Как ни крути, а до этого они пусть и были по уши в криминале, но максимум, что им могло грозить за прежние прегрешение — долгие сроки в орбитальной тюрьме. Теперь же их могла ждать только смертная казнь — проще самому пустить себе пулю в лоб или упиться до смерти, чем ждать мучительного конца. И на кой черт они подписались на это дерьмо?

Тогда-то Бэлгу и стало понятно, почему эти незнакомцы, что так щедро разбрасывались денежными карточками, искали на Нероне именно смертников — тем ведь терять уже нечего. Но невовремя явившийся гросс спутал им все карты, вырезав всю криминальную верхушку. Поэтому незнакомцы забрали тех, кто под руку подвернулся и был достаточно глуп, чтобы соблазниться шальными деньгами…

Что ж — теперь терять было абсолютно нечего. Поделив трофейную экипировку, закрепившись в коридоре, они проторчали там несколько наполненных нервозностью часов. Все бы ничего, но тут вдруг ненадолго исчезла гравитация, чтобы снова появиться, но уже не в полном объеме, затем резко усилиться до чрезмерной и наконец нормализоваться. Стрельба утихла, но на смену ей пришли и исчезли звуки не столь сильных взрывов. Один за другим потухли все экраны, а когда загорелись вновь, на них не было ничего, кроме зеленого фона. А еще… еще они слышали долгий протяжный крик, что перешел в резонирующий визжащий стон, в свою очередь сменившийся режущим уши электронным писком. Через несколько часов после этого к ним явилась крупная группа, а возглавлял ее настолько властный и жесткий даже с виду чувак, что Бэлг и вякнуть не посмел, когда представившийся как Эхо-7 мужик выдал им новые задания. Вскоре они уже топали их выполнять.

Задания были просты — пройти по заданному маршруту, попутно проверяя каждое помещение. Гражданских захватывать, корабельный персонал уничтожать. Приоритетная цель — проверка состояния АРСО-4.

В этот момент я, зацепившись за его слова, уточнил: этот Эхо-7 так и сказал — «Приоритетная цель»? Бэлг подтвердил и закончил свою нескладную историю — они пошли куда сказано, по пути найдя немало элитного бухла и чуток наркоты. Обнаружили кровавый след, прошли по нему, заранее глумясь над жертвой и… нарвались на мои выстрелы. Так группа Бэлга перестала существовать, а он, раненный, просит только одного — дайте долбаной наркоты. Так что? Дашь? Или сам пристрелишь, гросс?

Я стрелять не стал. Позволил ему сгрести то химическое дерьмо с пола, попутно задав несколько вопросов — тех, что еще пару недель назад и в голову бы не пришли. Это все чтение нужной литературы, просмотр документалок и долгие беседы с более старшими и мудрыми членами команды.

Спросил я следующее:

— Кто главный из тех троих вербовщиков, что сосватали им это гиблое дельце на Нероне? Какие твои ощущения?

Подумав, уплывающий бандит уверенно описал самого молчаливого из трех, скрывающего лицо за полумаской и дымчатыми очками. Волосы короткие, вроде темные, телосложение обычное. Что подметил о нем? Да ничего… разве что изредка этот тип странно дергал правым плечом — будто стряхивал с него чью-то руку или что-то вроде.

Эти вербовщики и этот Эхо-7 — они из крупной рыбы? Опять же по ощущениям.

На этот раз уплывающий Бэлг думал куда дольше и наконец покачал головой

— Нет, не крупная. Но и не мелкая.

У меня еще имелись вопросы, вот только задавать их было уже некому — расслабившийся Бэлг закрыл глаза и затих на полу. Глянув на его начавшее разглаживаться лицо с почему-то резко выделенными и словно бы покрасневшими венами, я занялся обыском мертвых тел. Проделывал я это все уже на автомате и с наработанной сноровкой.

Семь анонимных денежных карточек ушли мне в рюкзак, туда же отправились игольные картриджи, пара баллонов и штук сорок патронов от дробовика. Сам дробовик — старый, неухоженный, с чуть кривым стволом, я разрядил и оставил на полу. Про браскомы я тоже не забыл.

Закончив с обыском, я заторопился обратно к аварийному шлюзу. События обернулись так круто, что придется вернуться к месту, где имеется устойчивая связь с моим кораблям.

Я уже почти дошел до опущенной переборки с приветливо горящей зеленой кнопкой у пола, когда какой-то звук заставил меня обернуться.

Бэлг.

Он больше не лежал на полу. Нет. Он уже стоял — покачиваясь, с опущенными руками, он стоял на простреленных ногах и глядел на меня. Глядел темными красными глазами, а лицо было расчерчено красной паутиной взбухших вен, что сбегали по шее, теряясь за воротом комбинезона. Поведя головой, Бэлг сказал:

— Ылг… — и пошел на меня, ускоряясь с каждым шагом.

Думать я не стал — рывком подняв ствол «Блюстителя» выпустил три иглы… но двигающийся на простреленных ногах бандит увернулся от моих выстрелов с такой легкостью, будто был боевым киборгом. Я успел выстрелить еще раз… а затем настала моя очередь уворачиваться от размашистых, но невероятно быстрых ударов. Упав, я перекатился, извернувшись, оттолкнулся от стены ногами, на спине скользнув в сторону, чтобы еще раз выстрелить, отмахнуться прикладом и… винтовку вырвало у меня из рук. Она была на ремне, и меня жестко дернуло вперед — прямо на летящий ко мне кулак.

— ЭЛГ!

Я успел отдернуть голову, и кулак пришелся по краю шлема. Шею обожгло болью — удар был невероятной силы. Снова ударив ногами, я заставил Бэлга выпустить винтовку и отступить на шаг. Щелкнули два выстрела, и две иглы утонули в его животе чуть выше пупка. Любого другого такая рана заставила бы упасть, но ревущий бандит опять шагнул ко