class="p1">Послушно встаю рядом с ним. Надеюсь, его тронет мой полный мольбы взгляд? Я уже даже вспомнить не могу, по какой причине согласилась выйти из своей спальни, ведь градус напряжения и паники во мне выше, чем Эйфелева башня.

– Друзья, послушайте! – чуть повышает Ян голос. – Вчера у этой девушки случилось беда: сгорела квартира, в которой она жила. Не будем вдаваться в подробности, но вы сами понимаете, что это ужасное событие и ни о какой привычной жизнерадостности речи быть не может.

– Что ты делаешь? – шепчу я, таращась на него в ужасе.

– Я выбрал тебя, Тая, – поворачивает он ко мне голову, – поскольку считаю, что тебе жизненно необходимо взять паузу. Проблемы решаются на свежую голову, а сбросить всё лишнее, избавиться от сотен других мешающих этому мыслей, поможет только остановка. Она не будет длинной, обещаю, – подмигивает мне Ян с обворожительной улыбкой, – но весьма любопытной и самое важное – полезной.

– Вот так речь! – аплодирует Саня. Гости шумят, хлопают в ладоши, ожидая представления. – Но, постойте, постойте! – он смотрит на меня. – Игра игрой, но мы не вправе заставлять тебя принимать в ней участие. Мы уважаем любое твое решение. И, кстати, – тихонько говорит он, – извини за ту мою выходку на лестнице. Я не хотел тебя обидеть.

Я в таком страшном параличе, что не сразу соображаю, о чем он говорит. Никогда прежде мне не приходилось участвовать в нечто подобном. Все эти люди связаны общим прошлым, их объединяют смешные и грустные истории, в их глазах сверкают огни многолетней дружбы. Они умеют шутить друг на другом и смеяться над собой. Эта компания – хороших и добрых друзей… Мне очень хочется в это верить, ведь, утопая в серых глазах Яна, я чувствую, что он не сделает мне ничего плохого. А, может, мне просто очень хочется и в это верить? Выдаю желаемое за действительное и на самом деле Ян просто собирается повеселиться.

И всё же, я иду наперекор своим опасениям, не говоря уже о сотне тысяч наставлений бабушки.

– Хорошо, – отвечаю я не своим голосом. Стоит Яну услышать мой ответ, как уголки его губ вздрагивают.

– Она сказала «да»! – объявляет Саня, подняв руки. – Тая, ты тут новенькая и тебе необходимо знать правила.

– О, господи…

– Нет, что ты! – опускает он тяжелую руку на мое плечо. – Они просты, как задачка по математике в первом классе. Чтобы победить этого товарища, – указывает он на Яна, поглядывающего на нас с деланной самоуверенностью, – тебе просто нужно выпить больше, чем он.

– Ужас.

– Ужас будет потом, когда «Дядя Саша» начнет действовать, – улыбается он. – А пока ты должна быстро заглотить как можно больше стопок.

– И какой приз? – спрашиваю я.

– Что? – усмехается Саня.

– Приз то какой? Я напьюсь в стельку, возможно выиграю, но ради чего я всё это делаю?

– Вообще, по окончанию состязания ни у кого не возникало желания получить что-то в качестве приза, – смеется блондин, – ведь там вообще не до… Короче, ты поймешь, что тебе будет всё равно на это. Главное – победа и овации.

– Что захочешь, – говорит мне Ян и оборонительно складывает руки на груди. От такого ответа да ещё голосом, ласкающим мои уши, у меня начинает кружиться голова.

– Выиграешь, – улыбается мне Саня, – и Ян выполнит любое твое желание.

– Прям любое? – Мне становится весело.

– В рамках разумного, – кивает мне Ян.

– А где эти рамки?

Присутствующие свистят, им надоело ждать.

– Ты почувствуешь, не волнуйся, – отвечает Ян полушепотом. Я даже не слышу его, только читаю по губам. – Начинаем?

Расправив плечи, я подхожу к торцу кухонного островка. Ян становится в противоположной стороне и опускает ладони на гладкую поверхность.

– Что здесь? – спрашиваю я, кивнув на стопки.

– Веселая ночь, о которой ты, скорее всего, забудешь! – отвечает мне улыбчивая девушка в шортах и черной свободной майке. Над её полной губой кокетливая родинка, как у Наталии Орейро. Она становится за меня и разминает мне плечи. – Мы, девчонки, с тобой, Тая! Верно?

– Да!

– Да! Уделай его!

– С такой командой поддержки у тебя есть все шансы победить!

Не могу сдержать улыбку. Яну-таки удается отвлечь меня и он явно собой доволен. Девчонки подмигивают мне, желают удачи. Мужская половина целиком и полностью на стороне именинника.

– Ну, что, ребята, – затягивает Саня, оглядев нас с Яном. Он протягивает мне игральные кости. – У кого выпадет больше, тот и начинает.

У меня выпадает десятка. Когда Ян сжимает кости в своей ладони, его заразительная улыбка откликается во мне сладким трепетом.

– Одиннадцать! – объявляет Саня. – Что ж, начинай, Ян!

Он поднимает первую стопку и останавливает на мне смеющийся взгляд.

– Удачи тебе, Тая! – салютует он и залпом выпивает прозрачную жидкость. Я всё жду, что Ян скривится, но такое чувство, будто он водичку выпил. – Твоя очередь.

Мне не удается сохранить привычное выражение лица. Горечь, кислота и огонь обжигают мое горло. Я закашливаюсь.

– Что это?!

– Мой фирменный коктейль, – подмигивает Саня. – Ничего, после третьей стопки привыкнешь. Ян, твоя очередь!

Он выпивает вторую стопку с ужаснейшей на вкус жидкостью. Его глаза смеются. Я в тысячный раз поддаюсь им, во мне разжигается азарт. На ум приходит пугающая идея, но она однозначно удивит Яна.

Следующий черед мой. Я поднимаю вторую стопку, распахиваю взгляд и салютую:

– За твое здоровье, Ян!

Горькая, кислая, терпкая на вкус жидкость вновь попадает в мое тело. Ставлю пустую стопку на стол, а мои глаза следят за Яном, чья застывшая улыбка говорит только об одном: я его удивила и он догадывается, что будет дальше.

– Третья пошла! – объявляет Саня, когда Ян выпивает следующую.

– За твои успехи, Ян! – выпиваю я.

– Четвертая залетела!

– За твои мечты, Ян!

На шестой раз дрянь, что я вливаю в себя, уже не кажется такой мерзкой. А вот на девятой от одного только вида мне становится дурно. Я даже не замечаю, когда ноги становятся мягкими, как вата. Смутно припоминаю, что минуту назад я ощутила щекочущее чувство в коленях… Может, это тот самый момент? А, впрочем, так ли он важен, если передо мной спокойный, трезвый, улыбчивый и наблюдательный Ян.

Прекрасный Ян.

Обворожительный Ян.

Мужественный Ян.

Возбуждающий меня Ян.

– Это какая уже? – спрашиваю я девчонок возле меня.

– Одиннадцатая, крошка! Уделай его!

– Ты это сделаешь!

– Давай, Тая! Дыши! Дыши! Блевать ты всё равно будешь, а победа никуда не денется.

Я поднимаю, как выясняется, одиннадцатую стопку и смотрю на нее так, будто пытаюсь втереться в доверие, чтобы она согласилась сделаться безвкусной.

– За твою сексуальнось, Ян!

Мои веки опускаются. Коктейль остается во рту слишком долго, горечь