Кроме того, я не хотел, чтобы она чувствовала себя нехорошо. Просто не хотел.

– Будешь продолжать спорить, что тебе не нужна кровь? – негромко, но без насмешки спросил я, глядя на хмурое выражение лица девушки.

Она дёрнулась, но, поняв, что ей не освободиться, поджала губы, признавая мою правоту, но и соглашаться с моими доводами не спешила. И тогда я, откинувшись на высокую спинку кресла, предложил ей другой вариант:

– Ну хорошо. Если моя кандидатура тебя не устраивает, я могу разбудить Кейна. Думаю, он с радостью тебе поможет… когда перестанет язвить конечно же.

Саминэ аж передёрнуло от такой перспективы. А я «щедро» предложил, зная наверняка, какой будет её реакция:

– Тогда Рик? А… я забыл. Его ты не захочешь беспокоить, Эльсами. И к чему же мы пришли в итоге? Позволь мне сделать вывод за тебя… Похоже, у тебя просто нет выбора.

Сжав зубы, вампирка наклонила голову, пряча блеснувшие глаза… И в то же мгновение внутри меня что-то оборвалось.

Да, жёсткая и язвительная манера поведения была привычна как для меня, так и для неё. Но всё же на данный момент она показалась мне слишком жестокой для ранимой и уязвимой девушки, съёжившейся сейчас на моих коленях.

С каких-то пор я стал близко к сердцу воспринимать все её эмоции. Слишком близко…

– Саминэ, – тихо вздохнул я, притягивая вампирку к себе. Коснувшись губами её волос на макушке, погладил по поникшим плечам и тихо сказал то, к чему вёл с самого начала: – У тебя нет выбора, и ты знаешь это. Ни Кейн, ни Рик тебе не помогут – ты сама не позволишь. К тому же мою кровь им не заменить.

Эльсами резко вскинула голову, хмуро и недоумённо глядя на меня, а я не удержался и чуть усмехнулся, обнимая девушку за талию:

– Неужели ты не знала, Саминэ? Во мне течёт кровь Хранителей. Попробовав её один раз, ты уже не сможешь насытиться ничьей другой так же, как ей.

Шокированный выдох я прервал прикосновением пальца к её губам и покачал головой:

– Мы обязательно разберёмся с этим, Эльсами. Но даже если не будет другого выхода, я готов давать тебе свою кровь столько, сколько понадобится. Я больше не позволю тебе страдать по моей вине.

Крепко зажмурившись после моих слов, вампирка сжалась в комок… и, не выдержав, порывисто обняла за шею, прижимаясь всем телом.

Я не смог возразить на это сейчас, даже если бы захотел. Отстраниться, съязвить, посмеяться над ней – нет. Наоборот, я как можно сильнее притянул её к себе, понимая как никогда раньше, что после всего произошедшего уже не смогу поступить иначе… Да и меньше всего я хотел сдерживать себя именно в этом.

Поэтому не удивился и не поморщился, когда острые клыки оцарапали мою шею.

Но лишь оцарапали – я чувствовал её горячее дыхание на своей коже, но почему-то в последний момент Эльсами отстранилась и, едва заметно покачав головой, взяла мою руку в свои ладони. Слегка проведя пальцами по внутренней стороне запястья и ласково погладив заметную вену, она было потянулась…

Но я вырвал руку из её мягкого плена. Я понял, что это означает. О негласном вампирском кодексе я знал не понаслышке.

– Нет, Саминэ, – коротко усмехнулся я, заправляя золотистую прядь волос за её ухо, и мягко, но с нажимом пояснил: – Если ты будешь пить мою кровь, позволь мне самому решить, как это будет происходить.

В её широко распахнутых глазах читалось замешательство и немой вопрос. На который я ответил, взяв её руку в свою, поцеловав маленькую раскрытую ладошку:

– Для меня нет никаких но. Эльсами, мне плевать на кодексы и правила. То, что касается меня, предпочитаю решать я сам, и никто другой.

В какой-то миг она, прервав свой внимательный, немного напряжённый взгляд, подалась вперёд, ко мне, а я же… Не сумев сдержать порыва, потянулся к ней навстречу, но в последний момент сумел себя остановить. И лишь слегка коснулся её губ своими, словно пробуя на вкус. Желая растянуть этот миг как можно дольше и в то же время отчаянно понимая, что это невозможно, скользнул губами по её подбородку, по изгибу шеи и замер, чувствуя биение тонкой жилки. Но скрыть своё хриплое дыхание мне не удалось – я и не подозревал, что сам нуждался в этом хрупком, маленьком вампирёнке больше, чем её истощённый организм в моей крови…

– Эльсами, – мой тихий шёпот.

Миг – и её острые клыки вонзились мне в шею.

Сжать пальцами подлокотники кресла, чувствуя боль, – это всё, что я смог сделать в первые секунды. Один томительный, долгий миг ожидания, и боль сменилась теплом, разлившимся от места укуса по всему телу, проникая вглубь, до самого сердца, заставляя обнять вампирку, прижимая её к себе всё крепче, давая знать ей и понять самому, что теперь я её не отпущу.

Как бы ни было больно ей и мне, но… не отпущу.

Не позволю.

– Эльсами, – вновь тихий шепот.

Её ладони на моей груди и осознание. Горькое осознание того, что я сейчас, да и всегда, пожалуй, нуждался именно в ней, как ни в ком другом.

Интересно… а догадывалась ли она об этом сама? Вряд ли.

И говорить об этом, зная её характер, мне сейчас явно не следовало… Как и в обозримом будущем.

Лёгкое прикосновение пальцев и знакомая целительная сила пробежалась по коже, залечивая укус. А в следующее мгновение раздался шелест ткани, а следом – характерный звук разрезаемой плоти…

Саминэ рассекла кожу над ключицей серебряным ноготком, обнажив хрупкое плечо. Со свистом втянув воздух сквозь сжатые зубы, я посмотрел на алые капли, столь манящие ослабленного эрхана, понимая, что сдержаться не смогу. Да и не хочу. И, наклонившись, слизнул рубиновую влагу, почувствовав, как чуть вздрогнула Эльсами. Прижался губами к столь манящей крови на не менее манящей коже, ощущая, как тонкие пальцы скользнули в мои волосы… И окончательно понял, что всё изменилось.

Я, она, наше совместное пребывание в стенах этой комнаты Академии. Моё отношение к ней.

Ученица, подопечная, соседка… Нет.

С момента её смерти всё стало гораздо серьёзнее.

И не только я это ощущал. Пусть рана была нанесена и не мной, кровь Саминэ поведала мне гораздо больше, чем её хозяйка.

Она стала другой. Изменилась она сама, её взгляд на вещи, на окружающий мир… и на меня. Для Эльсами я стал кем-то больше, чем просто другом и наставником, близким человеком. Но насколько близким?

Увы, настолько приоткрыть завесу тайны мне было пока не дано.

Усилием воли я заставил себя отстраниться. Как бы ни хотел продлить этот момент, попробовать ещё её крови, узнать все её тайны и загадки, заходить многим дальше, как этого требовала моя эгоистичная натура, я не стал. Для хорошего толчка, достаточного для запуска регенерации на максимум, чтобы за остаток ночи организм оправился полностью от кровопотери, мне хватило и нескольких глотков. Магия Хранителей вновь изнутри покалывала вены, неспешно наполняя силой тело, и это чувство было одним из тех немногих, что вызывал вид алых капель, стекающих по алебастровой коже на хрупкую ключицу…