Летящий впереди в виде искры эльф и спешащий за ним Стефан приблизились к мосту через реку. За рекой открывался ужасающий вид: полностью черная, выжженная земля, на которой ничего не росло.

Дух торжественно заговорил: «Это моя работа! Когда люди перестали приходить на это поле и растения завяли, я договорился с духами дождя, чтобы они обошли это место стороной. И хотя я их терпеть не могу, и мне неприятно находиться рядом с ними, я стерпел их сырость ради переговоров. В итоге злые растения засохли совсем, и тогда я устроил пожар. Я очень старался их жечь, даже корни, чтобы они ни за что не возродились. Через несколько лет, когда земля восстановится, ветер принесет семена, и начнет расти трава. После этого можно будет снова сеять и выращивать на этом поле злаки».

Стефан уже подходил к замку, как его окликнул охранник: «Стой, если тебе дорога твоя жизнь, не ходи дальше! Это место заколдовано, и ты там сгинешь! Остановись! Мы не пустим тебя дальше».

Как и раньше, охранники сторожили ворота, но если тогда это были наглые рыцари и наемники графа, и они находились на территории замка за кованными воротами, то теперь это были местные жители, и их будка стояла снаружи, перед воротами. Они уже издали кричали и махали руками.

«Я отвлеку их, а ты иди в замок!» — сказал дух огня.

И тут произошло что-то невообразимое. Рядом с будкой размещался небольшой сарай с сеном для лошадей. Неожиданно крыша сарая вспыхнула, и огонь быстро пополз по стене, угрожая прикончить сухое сено. Охранники, увидев это, полностью позабыли про идущего мимо них путника и кинулись тушить пожар.

Стефан быстро прошел мимо них и забеспокоился: «Ребята делают хорошее дело, не пускают людей в опасное место. Плохо, если их лошадки останутся голодными».

«Не волнуйся, сердобольный, когда ты уйдешь достаточно далеко, пламя погаснет само, и сено будет цело. Уж навес на крыше как-нибудь починят до дождя!» — небрежно ответил дух.

Во дворе замка их встретила зловещая тишина. Даже воздух вокруг, казалось, замер в каком-то предчувствии. Все вокруг говорило о запущенности, под деревьями и на дорожках кучками лежали неубранные прошлогодние листья. Засохшие кусты роз и других диковинных растений торчали из клумб, когда-то коротко остриженные газоны заросли бурьяном. Стефан замедлил шаг и медленно подошел к парадным дверям замка. Раньше его приводили сюда весело смеющиеся стражники, а теперь он шел один, осторожно озираясь по сторонам, как будто опасаясь, что из-за угла выпрыгнет хищный зверь и нападет.

Раньше двери замка легко открывались, но теперь без ухода и смазки, проржавевшие петли плохо слушались и издавали противный скрип. Медленно открыв тяжелую дверь, мужчина вошел и поднялся по лестнице в центральный зал.

Здесь было все так же, как тогда, когда они с Закиром поспешно сбежали. Только одно отличие — застывших людей стало намного больше. Некоторых из них Стефан узнал. Вот тот парнишка с соседней улицы, единственный сын больной старушки. Скорее всего он хотел добыть немного денег ей на лекарство. А вон тот соседский парень уже несколько лет подряд сватался к местной красавице — дочери одного из самых богатых торговцев на рынке, как-то раз он даже заказывал туфли ей в подарок. Но этот кандидат в женихи вырос в бедной семье, поэтому ее родители каждый раз выгоняли его с позором. Еще многих молодых людей узнал старик, по глупости или из-за бедствия попавших сюда и застывших во времени, точнее, в вечности.

Он стал рассматривать их, пытаясь понять, что же с ними произошло. Море в виде искры спокойно и молча летал над головами застывших людей. Наконец он заговорил: «Если ты не уверен, то признайся в этом, я помогу и подскажу тебе, но тогда ты можешь не найти всех секретов и загадок времени, когда продолжишь изучать эту науку сам. Ты будешь искать того, кто подскажет и поможет. Или же ты будешь пробовать сам, даже не зная, к какому результату придешь! Решай!»

Стефан уже давно привык со всеми делами справляться сам. Поэтому он, недолго думая, подошел к тому самому парню, у которого осталась больная мать, и встал перед ним, думая, что же ему предпринять и с чего начать.

Эльф тут же вмешался: «Этот человек дорог тебе? Я вижу, что у него наивное и доброе выражение лица. Первый опыт может не получиться так, как ты хочешь. Не слишком ли ты самонадеян? Может тебе потренироваться на ком-то, кого тебе не будет жаль?»

«Мне будет жаль любого, если я совершу ошибку, даже преступника. Уж лучше пусть стоят тут до тех пор, пока не искупят всю свою вину», — решительно ответил мужчина.

Потом, немного подумав, добавил: «Да, я самонадеян, поэтому прошу только об одном. Если ты заметишь, что я делаю что-то неправильно, и это может навредить людям, останови меня. Когда я буду позднее изучать эту магию и экспериментировать, я постараюсь это делать вдали от людей и тогда, возможно, мне не понадобится ни чья помощь».

Эльф одобрительно кивнул в ответ: «Тогда приступай!»

Стефан принялся анализировать свой опыт со свечой и сравнивал с рекой: «В человеке бежит кровь, она как маленькая река, а еще есть другие разные жидкости, и живой человек — он как пламя — движется и постепенно стареет».

Вдруг он замер. Мужчина увидел Пламя внутри человека. И оно не двигалось, прямо как у него на свече. Стефан внимательно посмотрел на это Пламя. Оно было необычное, не оранжево-белое, а отливало разными оттенками цветов и голубым, и розовым. Разноцветные язычки застыли в своем танце и не двигались. Мужчина сосредоточил внимание на этом Пламени и попробовал почувствовать его, но у него не получалось.

Немного помучившись, Стефан подумал, если есть у этого парня, то может быть такое же Пламя есть у него самого? Он погрузил внимание внутрь себя и тоже увидел Пламя, оно плясало и ревело, оно бушевало, словно огненный смерч. Мужчина попытался почувствовать его. Пламя моментально откликнулось и окружило его со всех сторон. Он словно вернулся… Куда? Одно только слово приходило на ум: «Домой!»

Неизвестно, сколько времени мужчина находился в трансе. Когда он пришел в себя, словно проснувшись, он задался