Закатив глаза в потолок, я ответил:

— Кольцо даёт возможность использовать свой дар. Наличие дара — условие обязательное, без него кольцо работать не будет.

— Ну вот и неправильно, — Рысь усмехнулся и, немного отпив из стакана, поставил его на столик, — Вот смотри.

Он поднял кисти своих рук на уровень глаз:

— Ни одного кольца. А почему?

Я промолчал, не зная, что ответить.

— Тебя никогда не удивляло разное время перезарядки ваших колец?

— Да… как-то не задумывался особо. Ты хочешь сказать, что кольца всего лишь аккумуляторы?

— Именно так. Точнее, не совсем так. Собственно говоря, кольца — это резонаторы дара, но для их работы действительно требуются аккумуляторы. Кстати, все кольца абсолютно одинаковы, Кира, что твоё, что отцовское, что дедовское-прадедовское. Просто в их кольцах аккумуляторы помощнее, и сила резонанса, соответственно больше. Обыкновенная физика. Если снабдить твоё кольцо соответствующей батарейкой, то она увеличит мощь кольца. Но в прежние времена кольца использовали, как временный усилитель. Дар всегда использовался напрямую, без их участия.

— Не-е-ет, Рысь, это абсолютная чушь. Не может такого быть.

— Разве? Повторюсь — дар передаётся генетически, а кольца лишь временно его усиливают. Ведь и среди простолюдинов есть немало людей с даром, но колец у них нет. К примеру — я. Или та же Таисия. У неё, кстати, дар гипноза. Да не дёргайся ты так, — рассмеялся Рысь, заметив, как я вздрогнул, — Её дар не настолько силён, чтобы приказать тебе выпрыгнуть в окно, но для своих нужд ей хватает и такого.

Повисла тишина. Ошеломлённый полученной информацией, я потянулся к стакану и опрокинул в себя, налитый в него коньяк.

— Вот как знал, что выпивка тебе понадобится, — усмехнулся Рысь и продолжил, — Империя не только делает вид, что таких людей нет, но и жестоко пресекает всю информацию о них ещё на уровне слухов. А на самом деле их потихоньку отлавливают и… Сначала дознание, затем эксперименты с зафиксированным на столе телом, и в конце — смерть и забвение. Занимается этим Имперская Служба охраны, во главе с нашим хорошим знакомым, графом Суторминым. И место выбрано удачное — Шлиссельбургская крепость.

— Я уже понял, куда ты клонишь. Но при чём тут мой род?

— Потерпи, скоро дойдём и до твоего рода. Знаешь сколько людей за последние триста лет произвели в дворяне?

Мне пришлось наморщить лоб, но я так и не смог вспомнить ни одного более-менее нового рода. В итоге я пожал плечами, раскинув ладони в стороны.

— Правильно, ни одного. Всех аристо давно приучили полагаться только на кольца. В Империи не осталось заготовок под новое дворянство, ему просто неоткуда взяться.

— Подожди… А зачем тогда, как ты выразился, "заготовку" убивать?

— А-а-а, смотрю тебя зацепило? — расплылся в улыбке Рысь, — Да потому, что Империи не нужны случайные люди с даром. Ей требуются, заслужившие доверие болванчики, которые будут выполнять любые приказы не задумываясь. Поэтому и пытаются выделить гены того или иного дара из подопытного, чтобы можно было выращивать безропотных слуг. Типа Варяга или Красницкого.

— Всё равно не понимаю зачем убивать. Ведь генный материал можно спокойно собрать даже без причинения боли.

— Одних генов мало, Кира, важно знать, как управляется дар. А он, прикинь, оказывается управляется мозгом, а не жопой, — Рысь иронично скривился, — Вот тут-то и начинаются эксперименты, после которых далеко не все выживают.

— И как успехи? — меня передёрнуло.

— А никак. И тогда вспомнили про учителей дара. Не напрягай память, о них в учебниках истории не пишут. Это были люди, способные раскрывать дар у других и помогать им прокачивать свои способности. Почти пятьсот лет назад, после покушения на Императора Павла, было решено ослабить зарвавшееся дворянство, а заодно взять под контроль всех одарённых в Империи. Поначалу началась скрытая травля, а потом и отрытая охота на учителей. Их тупо убивали, пока не уничтожили всех.

— Ты учитель? — озвучил я, внезапно пришедшую в голову мысль.

Рысь подавился, а секунду спустя разразился беззвучным смехом, прижав салфетку ко рту.

— Нет, мон ами. Я одна из жертв экспериментов, сумевшая вырваться из долбанного Шлиссельбурга.

Я задумчиво кивнул собственным мыслям. Ну да, человека с такими способностями, как у Рыси, удержать взаперти было попросту невозможно.

— Но есть один неприятный для меня момент, Кирилл. Я умру намного раньше своих сверстников. Метаболизм при использовании моего дара зашкаливает за все разумные пределы.

— Но ведь ты… так молодо выглядишь?

— Тоже следствие метаболизма. И если ты, к примеру, сможешь преспокойно прожить лет сто-сто двадцать, то я умру в сорок, максимум в сорок пять.

Мы снова замолчали. Я прикидывал в уме и так, и так, но получалось, что всё сказанное Рысью, никак не противоречило общепринятым знаниям о кольцах.

— А мой род? — я решился напомнить собеседнику об обещании рассказа.

— Петра Хасановича хорошо помнишь?

— Деда? Конечно помню. Он умер, когда мне уже шестнадцать было.

— А прадед как умер?

— Его, естественно, не застал, но дед говорил, что тот погиб при невыясненных обстоятельствах.

— Ну, а я могу тебе сказать, что Хасана Омеровича Турчанинова убили. Как и твоего прапрадеда — Омера Мехметоглу. И оба они были учителями дара.

* * *

Наглое солнце ломилось в распахнутое настежь окно. Очередное утро. Я уже начал тихо ненавидеть это время суток.

— Подъём, Женя, сегодня нас ждут великие дела, — Рысь был чисто выбрит, нагло свеж и подозрительно лучился хорошим настроением.

Продрав глаза, я сел на кровати.

— Сколько времени?

— Уже пять утра. Давай одевайся, ты переезжаешь.

Рысь спозаранку решил выделить мне отдельные апартаменты этажом ниже. Ну как апартаменты? Гостиная, спаленка три на три метра, ванная с душевой кабиной, туалет и… кухня. Собственная кухня. И это при том, что я не умел готовить от слова совсем. Посмотрев на мою растерянную физиономию, он ухмыльнулся.

— Ты юноша взрослый, но лично я пока не готов переходить к длительным и прочным отношениям. Нам всё же надо узнать друг друга получше. Так что жить будешь тут и води сюда кого хочешь. Хоть девушку, хоть повара. А лучше два в одном, — он заржал и, подмигнув, вышел, оставив меня обживаться.

— Шутник, твою… — процедил я сквозь зубы и приступил к осмотру моего нового жилища.

Заглянув зачем-то в холодильник, — а чё бы и не заглянуть, раз он есть, — я обнаружил там сыр, колбасу, яйца, йогурт, молоко… В общем до фига всего того, что можно употреблять без готовки.

Туалет и ванна были стандартными и вопросов не вызвали. Как и гостиная. Ничего запредельного — диван, письменный