— Дарий! О, Дарий! Эта женщина пытается отобрать у меня мою жизнь!

— Что тут происходит? Вы кто такие?

— Дарий, ты пьян? — Мэр, похожий на хозяина зверинца, как брат-близнец, вздрогнул, когда к нему запредельно ласковым тоном обратился капитан рыцарей. — Перед тобой герцогиня Блэкклоу, так что не забывай о манерах.

— Эта пигалица — герцогиня? Не смеши меня!

— Так, мне это надоело.

Голос Ионы разнёсся по шатру и все разом замолкли. Сжав пальцами переносицу, герцогиня глубоко вдохнула и, сосчитав про себя до пяти, медленно выдохнула. Отдых, на который ей дали месяц, потихоньку превращался в какой-то кошмар.

Когда получилось взять себя в руки, герцогиня убрала руку от лица и, окинув внимательным взглядом присутствующих, недобро усмехнулась.

— Обоих в темницу. Пусть подумают о своём поведении. Узнаю, что кто-то попытается облегчить им заключение — сначала отправлю рядышком с ними посидеть, потом казню. Зверинец закрыт, животных переправим отсюда позднее. Исполняйте.

Отсалютовав, рыцари молча подхватили мужчин под руки и утащили из шатра, не обращая внимания на их крики. Капитан стражи подошёл к герцогине и спросил, кого она желает видеть на посту мэра. На миг задумавшись, Иона попросила к завтрашнему утру предоставить ей список помощников предыдущего мэра и отдельно отметить тех, кто импонирует самому капитану.

— Ваша Светлость, есть один… Отец его тоже мэром был, но у него не получилось должность получить, работал на Дария. Смышлённый мужик, за город радеет. И зверинец этот не пускал, да только Дарию на лапу сунули, после этого он вообще ничего не слышал уже.

— Завтра познакомите. А пока мы домой. — Иона попросила Сервиана магией закрыть шатёр так, чтобы никто не проник внутрь. — Эль, сможешь эльфийку забрать?

Лаурель молча поднял пленницу на руки, перед этим укутав в камзол поплотнее. Эльфийка только моргнула и на этом все эмоции кончились. Запечатав шатёр, Сервиан приобнял Иону за плечи и переместился в резиденцию следом за синеволосым фейри.

Стоило Ионе ступить за порог, как она развила бурную деятельность. Пока ждали вызванного лекаря, эльфийку отправили в ванную под присмотром Виты, которая едва ли не расплакалась, увидев пленницу. Был отправлен гонец в главное поместье — Иона просила проверить подвалы, намереваясь на какое-то время разместить животных там, пока не подготовят нормальные условия. Так же был вызван Зверь, отряд которого болтался без дела уже долгое время. И вот его Иона загрузила по самую маковку: на отряд повесили закупку материалов, найм хороших мастеров и, что самое главное, поиск подходящего места. Выдав Зверю деньги, а также отвесив ускоряющий благословительный пинок, девушка решила проверить, как там пленница. Вита как раз заканчивала её мыть. По словам камеристки, пришлось истратить уйму воды, настолько грязной была эльфийка. Рубище, которое Иона приняла за платье, сожгли тут же. Пока Вита одевала пленницу и вытирала ей волосы, герцогиня решила поискать лекарства. Порывшись в аптечке, Иона нашла зелье, которое варила Астера для лечения порезов. Но засомневалась, можно ли применять его внутрь и спросила об этом у Эля.

— Это не надо давать. Подожди, сейчас принесу.

Фейри исчез и появился минут через пять, когда Вита уже выводила эльфийку из ванной комнаты. Протянув два пузырька Ионе, Эль объяснил, как пользоваться, и отошёл в сторону, чтобы не нервировать спасённую девушку.

Ласково поглаживая эльфийку по плечу, Иона объяснила, что они сейчас будут лечить её и бояться не надо. В сиреневых глазах мелькнула тень надежды и девушка медленно кивнула, открывая рот.

На язык сначала упало несколько капель снотворного — Лаурель рекомендовал сначала усыпить эльфийку, потому что лечение таких травм будет очень болезненным. Сонно моргнув, девушка через пару минут обмякла на стуле, куда её усадила Иона. С помощью Виты перенеся эльфийку на софу, герцогиня аккуратно открыла ей рот и, прихватив пинцетом смоченный зельем кусочек полотна, осторожными касаниями начала обрабатывать язык. Именно в этот момент в покои вошла целительница.

— Ещё медленнее двигаться не можете? — Иона гневно зашипела на женщину, которая едва не шарахнулась обратно в коридор. — Сдохнуть быстрее, чем вас дождаться.

— Простите, миледи. Позвольте?

Сдержавшись, чтобы не высказать всё, что клокотало в душе, герцогиня отошла в сторону, чтобы не мешать. Целительница обтёрла руки влажным полотенцем и приступила к работе. Аккуратно касаясь эльфийки, она внимательно осмотрела её, заглянула в рот, одобрительно цокнув, когда заметила обработку зельем.

Смазав ссадины и синяки мазью, женщина накрыла эльфийку тонким покрывалом и отошла к герцогине, вытирая руки полотном.

— Она сильно истощена, миледи, так же её избивали. Слава Богине, что не насиловали, хотя я боялась обнаружить следы. Переломов нет, серьёзных ран тоже. Подозреваю, что её собирались продавать, поэтому старались сделать так, чтобы она была цела. Я не знаю, что за зелье вы использовали, но раны на языке уже затягиваются, так что к завтрашнему утру она сможет поесть без боли. Я оставлю мазь, чтобы обрабатывать синяки и снотворное на пару дней, лучше будет, если она проспит всё лечение. Постельный режим, обильное питьё, лёгкая еда, чтобы не перегружать организм. Это всё.

— Благодарю. И… Простите, что сорвалась.

— Всё хорошо, миледи.

Улыбнувшись, целительница поставила на столик баночку с лекарством и вышла, тихо закрыв за собой дверь.

Вита позвала одну из горничных, которую и приставили к эльфийке. Выдав все инструкции служанке, Иона приказала в любой непонятной ситуации будить её и ушла отдыхать — день оказался на диво утомительным.

***

— Ваша Светлость, я…

— Вам слова не давали, Дарий. Поверьте, когда мы начнём разбирать ваши прегрешения, у вас будет возможность сказать всё, что вы хотели.

Иона мысленно поблагодарила Богиню за то, что на территории своего герцогства она могла судить без привлечения императорского внимания. Конечно, осуждённый или его родственники могли потом подать жалобу, но до наказания герцога доходило только в том случае, если приговор был чистой воды сумасбродством. Прошёл ровно один день после того, как она закрыла зверинец. И за этот день они успели накопать столько грязи, которую изо всех сил скрывал мэр, что впору было за голову хвататься, потому что взятки и кумовство были самыми малыми прегрешениями Дария.

Хозяина зверинца Иона, под молчаливое