скрываемую панику в глазах Ионы.

Усмехнувшись, фейри поднёс ладонь к губам и что-то прошептал. С кончиков пальцев синеволосого начал стекать туман и герцогиня тихо выругалась. Она, естественно, самостоятельно влезла в изучение остальных материй, но познания были столь скудны, что использовать их было попросту опасно.

— Что, страшно? — Шёпот за спиной заставил Иону вздрогнуть. — Бойся, человечка, бойся.

— Иди в Бездну, слизняк!

Перехватив кинжал, девушка развернулась на месте, но лезвие лишь распороло воздух. Зловещий смех, прокатившийся по туману, окутавшему весь плац, вызвал мурашки. Выставив кинжал перед собой, Иона медленно поворачивалась вокруг своей оси, чтобы не пропустить появление фейри. И напряжённо думала. Астера так и не смогла незаметно взять камень, определяющий предрасположенность к стихии, так что они выясняли это методом проб и ошибок. Откликнулся лучше всего огонь, именно его они и развивали всё это время. Но что делать сейчас, когда ей надо сражаться против воды? Глубоко вдохнув, Иона прикрыла глаза, не переставая настороженно прислушиваться и начала вспоминать заклинание воздушной стихии, которому её научил Сервиан от нечего делать. Но, как и в настоящем бою, Лаурель не дал ей возможности подготовиться. Множество мелких льдинок распороли туман и одежду, впиваясь в кожу. Вскрикнув, Иона отмахнулась от льда потоком пламени и скользнула в сторону, уходя от возможной следующей атаки. Времени на раздумья ей не давали, так что девушка решила действовать по наитию.

Вспомнив наконец заклинание, Иона тихо прошептала его и повела рукой из стороны в сторону. Поток мощного ветра снёс туман в сторону, дав возможность не блуждать, словно слепой кутёнок.

Это не сильно помогло, поскольку Лаурель, не чурающийся оружия, ударил наотмашь одноручным клинком, заставляя девушку спешно отпрыгнуть назад. Ноги, едва коснувшись земли, заскользили на льду — фейри сражался подло, но эффективно, пользуясь магией напропалую. Кое-как удержав равновесие и снова отпрыгивая в сторону от очередной атаки, Иона сложила пальцы в замысловатую фигуру и коротко выдохнула, держа руки перед собой. Лаурелю пришлось остановить атаку, поскольку в лицо полетел песок, поднятый горячим воздухом с плаца. Сервиан, напряжённо наблюдающий за боем, только восхищённо цокнул языком.

— Надо же…

— Кто это с Ионой?

— Мой брат, Лаурель. — Сервиан скосил взгляд на Астеру, пытаясь понять, когда и откуда она появилась около плаца. — Ты в курсе, что Иона предрасположена ещё и к воздушной магии?

— Быть не может. Я проверяла, она даже слабый ветерок вызвать не смогла.

— А когда проверяла? — Ведьма красноречиво покраснела. — Вот-вот.

Астера и Сервиан следили за боем, вполголоса удивляясь тому, как девушка изворачивается, сражаясь с древним фейри если не на равных, то очень близко к этому.

Но вот она поскальзывается на очередной ледяной ловушке и падает прямо на меч Лауреля. Сервиан не беспокоился, потому что видел, как брат подготовил заклинание, которое не даст девушке пораниться.

— Какого? — Эль, растерянно моргнув, внимательно посмотрел на место, где только что падала Иона. — Куда она делась?

Нашлась девушка в нескольких метрах от Лауреля, лежащая на земле. Сервиан, переглянувшись с Астерой, спрыгнул с ограждения и поспешил к противникам. Склонившись над девушкой, ведьма проверила сердцебиение и покачала головой, подзывая Виту, несущую воду и полотенца.

— Я только не понял, как ты пропала. — Эль улыбнулся Вите, которая подала ему флягу с водой. — Иллюзия?

— Она в тени провалилась.

Оба фейри подавились — один водой, второй воздухом. Переглянувшись, они вопросительно посмотрели на Астеру, которая, не скрывая недовольства, обтирала лицо Ионы. Ведьму настораживало то, что ученица сумела использовать Тьму в бою. Можно конечно предположить, что это последствия эмоционального всплеска… Но оно не так работает!

Стихийные выплески обычно либо разрушительны, если была освобождена стихия, к которой предрасположен маг. В противном случае можно увидеть небольшой шарик огня или трескучие искры у мага Воды, например. Такое случается, но на то она и стихийная магия.

Сервиан, видя недовольство Астеры, присел рядом с ней на песок и внимательно посмотрел на Иону. Та выглядела абсолютно нормальной, просто сильно уставшей.

— Этого быть не может, Виан. У неё главенствующая — Огонь. Хорошо, она сильная, три материи — это нормально. Но не Тьма!

— Эй, хватит говорить так, словно меня нет. И можно понятнее как-то выражаться?

— Ты давно изучала заклинания других материй?

— Не очень. — Иона открыла глаза, всё ещё лежа на песке. — Но никогда не пробовала их использовать.

— Наверное, зря. Кажется, я ошиблась с твоей основной стихией, но это всё равно не отменяет того, что невозможно использовать одновременно огонь и тени!

Иона только усмехнулась. В её жизни вечно всё шло не так, как должно быть.

Глава 4

Киран умудрился устроить встречу с императором буквально на следующий день, что удивило девушку. Но немного подумав, она поняла, что лучше решить этот вопрос как можно быстрее.

— Ваше Величество. — Иона внимательно посмотрела на правителя, выпрямляясь после реверанса. — С вами всё хорошо?

— Да, Иона. Просто уже начали прибывать гости, я немного устал. Пить с драконами — та ещё задачка.

Подмигнув удивлённой герцогине, император усмехнулся и жестом пригласил девушку сесть. Несмотря на разногласия, возникшие в прошлом, сейчас мужчина был даже рад, что Иона отказалась выходить за Лаэрта. Алеена, хоть и была девушкой не особо умной и довольно капризной, поддавалась воспитанию намного лучше.

Перед тем как сесть в предложенное кресло, герцогиня протянула императору копию договора, который они нашли в поместье.

— Я хотела бы решить этот вопрос, не вынося это в общественность, мой император.

— Арриан не вернул приданое?

— Нет. И даже не собирается, судя по всему.

— С одной стороны я его понимаю, таких лошадей по всей Эспарии не найдёшь. Он недавно был у меня, так что не должен был уйти далеко. Подожди немного.

Вызвав помощников, император наказал им найти герцога Виндгора и привести в кабинет. И, пока они ждали появления Арриана, успели обсудить достоинства лошадей из герцогства Блэкклоу. Иона, сделав глоток изумительного чая, задумчиво пожевала губу и решила сделать императору небольшой, но приятный подарок в виде пары лошадей особо редких