Кейд пытался держать себя в руках.

– Эти смерти тоже не более чем теория. А вот то, что тридцать шесть тысяч человек умирает каждый год от гриппа, это факт. Это бесконечно малая величина по сравнению с тем, что этот вирус может сделать с нами как с видом.

Чувствуя, что ей читают нотацию, Ниа скрестила руки на груди.

– Может, но нам совершенно неоткуда узнать, каковы шансы, что он активируется.

Кейд зашипел:

– Не понимая, что держит его под контролем, – конечно нет. Мы знаем только, что произойдет, если он активируется!

Ниа понизила голос – простой трюк, которым она обычно пользовалась с детьми:

– Но мы отлично понимаем, что держит под контролем газ, что ему нужно, и чем он угрожает, если не получит этого…

Кейд выпрямился.

– В точности то же самое говорят эти ковбои со своими подростковыми представлениями о героизме. Как я подозреваю, вы уже приняли решение. Я не собираюсь попусту тратить время на то, что не могу контролировать. Но если кровь Роджерса разбрызгается по улицам Парижа и в результате человечество вымрет, вина будет ваша, доктор Н’Томо, не моя!

Двадцать минут спустя Стив Роджерс был в беспилотном флаере, а Ниа снова и снова проверяла его защитный костюм. Поймав свое отражение в серебристой обшивке, он напомнил себе грудного ребенка, неспособного двинуться в своем первом в жизни зимнем комбинезоне. Полный шлем и толстые очки выглядели нелепо, но его сила и стремительность должны были компенсировать громоздкость костюма.

– Это не порвется, если я буду слишком быстро двигаться?

Ниа, тоже в костюме, затянула плечевой ремень, потом отпустила его опять.

– Это композитная ткань, у нее прочность на разрыв примерно как у кевлара. Пулю она не остановит, но твою боевую акробатику вполне выдержит.

– Спасибо, что помогаешь мне с этим.

Она продолжала работу.

– Но имей в виду, что он не очень-то поможет, если газ окажется в воздухе. Я изменила направление фильтрации воздуха, чтобы он очищал твой выдох. Чтобы защитить население от…

Ее голос замер – от наплыва чувств, или попалась заковыристая застежка, он не был уверен.

– От вируса. Я помню.

Ее рука переместилась от плечевого ремня к звезде на груди. Костюм спешно покрасили, чтобы он напоминал униформу, которую Стив надел под него.

– Забавно, как они беспокоились, что тебя опознают в Сомали. А теперь они беспокоятся, что тебя не опознают.

– Цена славы?

Она не улыбнулась.

– Париж – не пустыня, но сейчас там ощущения примерно как при ста градусах[15]. Твой обмен веществ происходит в четыре раза быстрее нормального, так что тебе понадобится вчетверо больше воды, чтобы поддерживать достаточное содержание жидкости в организме. Там на уровне рта есть трубочка, не забывай ею пользоваться. – Она посмотрела на него снизу вверх блестящими умными глазами. – Ты потеешь, да?

Он кивнул.

В комме раздался голос Фьюри:

– Старт через шестьдесят секунд. Доктору пора пристегнуться.

Застегивая ремни безопасности, Ниа сказала:

– Если бы я могла сделать больше! Я атеистка, а то бы помолилась.

Открылся задний люк. Под тонким слоем облаков стали видны улицы Парижа.

– В окопах атеистов нет, – сказал Кэп.

Двигатель зарокотал громче, но он услышал ее ответ через комм.

– Знаешь, Стив, это не аргумент против атеизма. Это аргумент против окопов.

Он повернулся, чтобы прыгнуть.

– Ведь это сказал Джеймс Морроу[16]?

В ушах свистел ветер, Роджерс едва расслышал, как она сказала «да», и выбросился в воздух. Сгруппировавшись для долгого спуска, он наблюдал, как место действия под ним приближается. Щ.И.Т. и местная полиция очистили его от толпы, но Кэп видел сотни машин, застрявших в пробках всего в нескольких кварталах оттуда.

Когда силой тяжести он приблизился, то различил блеск металла робота и струи горячего воздуха, отмечающие движения Железного Человека. Старк пытался удержать противника в воде, стреляя по каменной подпорной стене вдоль берега. Ему это удавалось только частично. Щупальца робота выползли на берег и обвились вокруг нескольких деревьев, вытягивая тело вверх.

Сначала стали слышны звуки выстрелов, потом клацанье треугольников и, наконец, голос Старка в комме:

– Ну-ну. Кэп завел себе подружку.

– Заткнись, Тони, – Стив потянул трос, раскрывающий парашют.

– Тили-тили-тесто…

– Тони!

– Эй, я думал, это будет в самый раз. Что угодно, лишь бы ты расслабился. Так какой у нас план?

Падение замедлилось. Кэп управлял стропами парашюта так, чтобы направить себя на мост.

– Будем разрабатывать по ходу действия. Оно хочет видеть меня, так что на первом этапе мне надо представиться.

Никто не знал, как именно робот будет узнавать Капитана Америка, поэтому к его комму были подсоединены внешние динамики. Когда Стив включил их, его голос загрохотал гораздо громче, чем запись мертвого фюрера:

– Ты хотел меня видеть, и я здесь!

Выдернув из-за спины щит, Первый Мститель бросил его в самое длинное щупальце. Он ударился с глухим стуком. Ударная волна прокатилась по узору треугольников, пока щит возвращался в руку.

В момент, когда его ноги коснулись моста, Кэп отстегнул парашют и развернулся к воде посмотреть, произвели его присутствие или бросок какой-нибудь эффект.

Не уверенный, как обращаться к гигантскому роботу, он позвал:

– Я не знаю, кто тебя послал, но если ты сейчас же не остановишься, то будешь уничтожен!

Он почувствовал себя немного глупо, угрожая чему-то, что, скорее всего, не понимало его. Но, если верить Старку, чем больше он говорит, тем больше шансов, что сработает система распознавания голоса, если она есть у робота.

Пока что конструкция не шевелилась, только восстановила щупальце. Он шагнул к краю моста.

– Ты меня слышишь? Я…

– Kapitän Amerika, machen sie sich bereit zu sterben!

Он уже слышал это по-немецки много раз. Капитан Америка, готовься умереть!

Лязг частей робота слился в металлический звон. Став плоской, конструкция развернулась к Роджерсу и заскользила по воде. Старк завис позади нее.