– Мой муж… – произношу спустя пару секунд, – когда он прибудет?

– Вероятнее всего, послезавтра утром, – звучит ровный ответ.

Сердце уходит в пятки.

Так скоро?..

– Хорошо, – киваю на автомате, – делай всё, что посчитаешь нужным. Я тебе доверяю.

– Благодарю, – склоняет голову Геон, спокойно принимая моё расположение, и оставляет меня.

А я ещё долго стою и бездумно смотрю ему вслед.

* * *

– Мора, мы не успеем, – прохожу по своим покоям, поглаживая подвеску на груди, – если он вернётся послезавтра, то мы не успеем.

– Моя госпожа, его человек в темнице, – склонив голову, произносит моя помощница, – отступать некуда. Нам необходимо собрать всех управляющих.

Необходимо, не спорю. Даже сама знаю! Но худшим развитием событий станет столкновение моего благоверного с управляющими округов, вызванными по моему указу.

Тай-Вэй может одной фразой разрушить весь мой авторитет, гаркнув на своих подчинённых что-то в духе «кого вы вообще слушаете?». После этого мне точно не удастся заставить их уважать себя.

– Ты уже разослала гонцов? – сосредоточенно смотрю на Мору.

– Как только вы дали согласие, – не поднимая на меня глаз, отвечает помощница.

Опускаю голову и медленно выдыхаю.

Что ж, это моя вина – я сама приняла это решение.

Но кто знал, что Тай-Вэй вернётся раньше?..

Я была уверена, что от столицы империи до нас минимум пять дней пути!

– Они прибудут завтра вечером, моя госпожа; мы всё успеем. Он не сможет помешать нашим планам, – успокаивает меня Мора, но я лишь тру переносицу.

Как бы мне так научиться цирковой эквилибристике? Идти по тонкой верёвке между двумя пропастями и не сваливаться вниз… С одной стороны, люди, ждущие от меня поддержки, с другой – неизвестный супруг, который однажды уже загнал свою жену в самую глушь, где она умерла, пытаясь воззвать к неизвестным силам о помощи… Уверена, ему ничего не стоит повторить этот финт ещё раз.

Бросаю взгляд в окно, на темнеющее небо, и глубоко вздыхаю.

Только сейчас, когда голова вновь начала худо-бедно работать, я смогла оценить беспокойство Геона.

Тай-Вэй возвращается.

Естественно, мне понадобится защита. И вдвое больше стражи.

Мне нужно много стражи.

…

Вот так и становятся параноиками.

Или тиранами.

– Оставь меня, – прошу Мору, ощутив приближение мигрени, – я сегодня лягу пораньше.

Кажется, этот день решил окончательно доконать меня. А всё так хорошо начиналось…

– Слушаюсь, моя госпожа.

Смотрю вслед своей помощнице, жду, когда за ней закроется дверь, и оседаю на пол.

Силы покидают меня разом, в голове нещадно гудит; не уверена, что вообще смогу дойти до кровати…

Он пугает меня.

Мой супруг. Он выбивает почву из-под ног одним своим существованием.

Что он сделал с графиней?.. И что сделает со мной – за всё то, что я уже успела провернуть за его спиной?..

Наверно, это тоже любопытное наблюдение: до известия о его прибытии я была полна решимости противостоять ему и наконец поставить на место этого потерявшего совесть гада! Но стоило Геону сообщить, что Тай-Вэй будет здесь через пару дней – как моя решимость бороться куда-то испарилась.

Я тут же вспомнила мрачный настрой на лице Моры, когда мы въезжали в столицу графства, её откровенное непонимание, отчего я так радуюсь возвращению к супругу… и сдулась.

Причина всей моей неуверенности в том, что я вдруг неожиданно осознала: одну жизнь я уже потеряла. А лишиться второй – не так уж и трудно.

Тай-Вэй – это угроза. И в этом мире ко мне не прилетит розовый единорог, чтобы помочь справиться с бедой. И кот неожиданно не заговорит, на деле оказавшись главой клана оборотней, тайно мечтающим сделать меня своей женщиной. Чёрт, да здесь вообще нет котов!

Зато есть супруг, имеющий опыт сводить своих жён в могилу.

Прикрываю глаза и гоню из головы все тёмные мысли.

Если я буду продолжать думать о своей никчёмности, то ночь можно смело записать в график потерянного времени – а у меня его не так много осталось.

Я должна подготовиться. И я должна изменить хоть что-то в этой истории, стремящейся идти по кругу.

Графиня должна стать сильной.

…

Позволяю усталости затянуть меня в тихую темноту, где мог отдохнуть мой воспалённый от всех переживаний мозг.

Я выживу. Я справлюсь. Я…

Глава 8

Сквозь дрёму ощущаю, как меня кто-то рассматривает. Внимательно, словно под лупой. Лицо, волосы, шея, плечи. Этому взгляду интересно всё. Чей это взгляд?..

Не понимаю…

Уплываю в спасительную бездну…

Внезапно осознаю, что меня подняли с пола – и теперь несут в сторону кровати; я могу проснуться и увидеть, кто это, но не хочу расходовать силы. Поэтому вновь погружаюсь в сон, где нет ни стен, ни потолка, ни пола под ногами; где нет ничего, кроме пустоты. Тишины. И глубины… такой бездонной, что у меня появляется странное чувство, будто где-то там может прятаться нечто, способное на всё… способное защитить… способное отбить… способное убить…

– Ваша светлость! – Голос Ли вынуждает меня выплыть в реальность и открыть глаза.

Что? Уже солнце светит?..

Утро наступило?..

– Как же вы так уснули! – На лице девочки появляется странная смесь чувств.

Что не так? Я заснула на полу? Она об этом?

Осматриваюсь и понимаю, что я в кровати.

– Ли, в чём дело? – протираю глаза и приподнимаюсь на локтях.

А затем понимаю, что вызвало подобные чувства…

– Я заснула в платье, – вздыхаю и откидываюсь обратно на подушку.

Вот отчего так талия болит! Да и запястья все измучились от тугих застёжек…

– Думаю, сегодня мы выберем что-нибудь свободное, – устало улыбаюсь и прикрываю глаза.

Хочу ещё немного поспать… а потом понимаю, что меня смущает.

– А почему ты не зашла ко мне, Ли? – спрашиваю у служанки.

– Ваш телохранитель сказал мне не беспокоить вас, – опустив голову, кается это дитя.

Выходит, это Ха Ру донёс меня до кровати?.. Ясно.

…

Резко поднимаюсь.

Нет, не ясно! Что он делал в моих покоях?!

– Что-то случилось? – замечая выражение моего лица, взволнованно спрашивает Ли.

– Случилась жизнь, – отбиваю и встаю на ноги, – подготовь мне ванну.

Пока служанка носится, выполняя поручение, стою у окна и смотрю вниз. Телохранитель мне определённо нужен. Моя жизнь – самое ценное, что у меня теперь есть. И, думаю, я смогу доступно пояснить супругу, зачем и по какой причине мне нужен защитник. Вчерашняя слабость прошла, на смену ей пришло простое понимание – кроме меня, здесь некому бороться за права графини. Мора этого за меня не сделает. Как и Геон. Это только